— Интересно ты говоришь, Иван, — сказал Поликарп, а сам подумал: «Лечить его надобно. Горячка, видать, белая уже. Как не понял я, когда про звезду свою он толковал. Ведь начало только было. А это уже конец…». — А зачем им корова-то нужна была?
— Почём я знаю? — буркнул Иван. — И спрашивать не стал — жисть дороже.
— Так… И куда ж ты её дел-то, корову?
— Черти сказали в лесок отвесть. Где берёзки. И там к дереву привязать, а они уж потом заберуть.
— Отвёл?
— А то как же? Всё, как велено, сделал: отвёл, привязал и убёг куда дальше…
— Так. Сейчас пойдем, деревце то отыщем — покажешь мне его…
— Не-не, Евграфыч! — замахал руками Иван. — И не проси. Не пойду я туды — боюсь я. Чертей энтих боюсь: вернутся ведь…
— Не вернутся. Это я тебе обещаю.
Иван нахмурился:
— Обмозговать надобно, Поликарп.
— Что тут мозговать? — повысил голос бородач, вставая на ноги. — Аль в тюрьму захотел?
— Не, Евграфыч! Только не туда!.. Хорошо. Идём.
Корову они нашли быстро. Та стояла привязанной к стволу берёзы и мирно щипала траву.
— Вот она родимая! — вскричал Иван радостно. — Не забрали сволочи, едрить их!
— Некому было забирать, — сказал Поликарп. — Почудились тебе черти, Ваня. Да, почудились. Пьёшь ты много…
— Да ну что ты, Поликарп? — начал было Иван.
— Не спорь, — оборвал его бородач. — Лечиться тебе надо. К врачу ехать… Но об этом после. Отвязывай корову и иди домой. Я ж к Захару пойду, верну пропажу.
— А что ж я-то? — испуганно спросил Иван.
— Не бойся — о тебе не скажу Захару. Иди спокойно. Я зайду к тебе после.
Иван отвязал корову и побрёл в село.
— И чтоб не пил мне, — крикнул вдогонку Поликарп.
XI
Поликарп проснулся с рассветом. Сел на кровати, потянулся, затем надел штаны и вышел на крыльцо. На небе не было ни облачка, и восходящее солнце ярко освещало деревенские просторы.
«Жарко сегодня будет», — подумал Поликарп, приглаживая всклокоченную после сна бороду. — «Ну да ничего. Не помеха».
Он вытянул ведро воды из колодца, с удовольствием окатил себя ледяным потоком, вытерся и, сев на бревно, начал набивать трубку. Из дома вышел Серый и, остановившись на крыльце, начал принюхиваться к новому утру. Между его лапами проскочил суслик, — уже без бинтовой повязки, — и, подбежав к Поликарпу, вспрыгнул ему на колени.
— Ну что, дружок, — усмехнулся бородач, погладив зверька. — Выздоровел ты уже. Пора тебе в лес обратно отправляться. Вот поедем сегодня с Ваней в город, по пути и тебя домой отнесём…
Поликарп подпалил трубку и тут заметил вывернувшего из-за угла Ивана с сумкой в руке. Одет он был, как подобает для выезда в город: чистая рубаха, коричневый костюм и туфли. Когда Иван подошёл ближе, Поликарп заметил ему: