Марика лукаво посмотрела на паренька и кивнула:
- Еду! Надеюсь, твой конь выдержит двоих?
- Что ж ты такой чучелой поедешь? - опешил Прошка. - Хоть туфли-то надень.
В другой раз Марика, может быть, послушалась бы доброго совета, но сейчас в неё вселился бесёнок непокорности.
- Когда-то я носила башмаки лишь зимой, в стужу, и то мне доставалось что останется от старших, и Глеба это нисколько не смущало. Или я поеду в чём есть, или возвращайся один.
Молодёжная вечеринка во дворце мало походила на королевский приём. Глеб не любил помпезные торжества, на которых ему приходилось выслушивать скучные речи вместо того, чтобы развлекаться, как положено в его возрасте. Свой праздник он устроил без лишних церемоний. В зале играла музыка, и принц вёл себя просто, как будто он не был наследником престола.
Он надеялся от души повеселиться, но его ждало разочарование. Среди гостей не оказалось тех, кого ему хотелось видеть больше других. Лидия ещё не оправилась после вчерашнего потрясения, а Марика дулась из-за того, что накануне не попала на бал. Чувствуя вину, Глеб послал за ней Прошку, но тот куда-то запропастился. Видимо, Марика обиделась не на шутку.
Глеб нервничал. Ему не хотелось ссориться и терять старого, проверенного друга. Он старательно разыгрывал веселье, но время от времени украдкой поглядывал на дверь. Это не осталось незамеченным. Все знали, что принц ждёт приёмную дочь герцогини Агнессы, самую загадочную девушку королевства. Она никогда раньше не появлялась среди золотой молодёжи. Ни о ком не ходило столько слухов, сколько о Марике. Говорили, будто она цыганка и привязала к себе Глеба ворожбой. А ещё, будто она совсем дикая, поэтому её держат взаперти и не выпускают на люди. Так или иначе, не только Глеб с нетерпением ожидал появления девочки.
Наконец дворецкий доложил о прибытии новой гостьи. Глеб вздохнул с облегчением и с широкой улыбкой направился навстречу Марике, однако, увидев девочку, принц остолбенел. Он знал, что Марика запросто может выкинуть какой-нибудь фортель, но явиться на торжество во дворец в мятом ситцевом платье и босиком...
Как и следовало ожидать, появление приёмной дочери герцогини ошеломило всех присутствующих. Похоже, самые нелепые слухи оправдывались. Она была настоящей дикаркой. Волосы, не убранные парикмахером, спутанной гривой спускались до пояса. Лицо, шею и руки, не в пример бледным придворным красавицам, покрывал золотистый загар. Юбка была подоткнута на манер крестьянок. Но больше всего нарядную толпу поразили босые ноги девушки. Для изнеженных наследников именитых родителей было немыслимо и шагу ступить без обуви. Все с беззастенчивым любопытством уставились на Марику.