Тоненькая фигурка посреди огромного зала казалась беззащитной. Истинное дитя природы, девочка была так же неуместна здесь, как живой цветок в корзине бумажных роз.
В толпе послышался шёпот и хихиканье. На мгновение в огромных чёрных глазах девочки промелькнула растерянность, но Марика быстро взяла себя в руки. Она тряхнула головой, будто отгоняя скованность и страх, и с вызовом оглядела зал. Смешки как по команде стихли.
У Глеба чесались руки отшлёпать строптивую девчонку, но, когда он увидел, как она одним взглядом приструнила придворную братию, его разобрал смех. С появлением Марики в зал будто ворвался свежий ветер. И всё же не следовало ей потакать. Глеб подошёл к девочке.
- Теперь я вижу, почему ты опоздала. Наверно, сборы отняли у тебя уйму времени, - сказал он и, склонившись к её уху, тихо добавил: - Имей в виду, здесь все тебя считают неотёсанной дикаркой и только ждут повода посмеяться. Мне будет неприятно, если это случится.
Марика вспыхнула и, вскинув глаза на Глеба, сделала реверанс по всем правилам придворного этикета. Она впервые с благодарностью подумала об учителях, которые муштровали её, чтобы привить хорошие манеры. Сегодня ей предстояло на практике показать, чему она научилась. Она не собиралась становиться посмешищем для молодых повес и красоток и про себя решила, что если кто желает позубоскалить, пускай ищет другую мишень.
Босиком было нелегко демонстрировать изысканность манер, но Марику не смущали такие мелочи. Она предпочитала не сливаться с толпой, а быть ни на кого не похожей. Кроме того, её вела цель: во что бы то ни стало вернуть расположение Глеба.
Гостей пригласили к столу в тот момент, когда появилась ещё одна опоздавшая. Приехала юная баронесса. При виде Лидии взгляд Глеба просветлел, а Марика почувствовала, что земля уходит у неё из-под ног.
Изысканное платье юной баронессы скрывало ссадины на шее и руках. Светлые волосы были уложены локонами по последней моде. Марика впервые пожалела, что из-за собственного упрямства явилась на торжество, как оборванка.
«Если бы Глеб видел меня вчера с причёской и в модном платье», - с горечью подумала она.
Юная дикарка и не подозревала, что её природная красота не нуждается в искусственных прикрасах. Откуда ей было знать, что она, как невзрачная песчинка, с каждым годом превращается в прекрасную жемчужину. Жаль, Глеб не замечал этого. Он видел в девочке лишь надежного друга.
Будь Марика слабой и беззащитной, он мог бы проявить заботу и нежность, но рядом с ней чувствовать себя сильным и мужественным было трудно. Она не нуждалась в защитниках. Она сама бросалась напролом, не пасуя перед опасностями.