В Англии в конце XVIII века стремительно развивалась промышленность. Крестьяне разорялись, лишались земли и в поисках пропитания уходили в города. На исторической арене появился многочисленный класс пролетариев.
Вальтер Скотт видел, как в его родной Шотландии, где были еще сильны пережитки седой старины, нищали и теряли свои земли крестьянские родовые объединения — кланы, исчезали усадьбы аристократов. Капитализм добирался до самых глухих уголков. В то же время в Англии уже ширилось рабочее движение, усиливалась борьба против капиталистов. В начале XIX века она приняла особенно грозный характер. Забастовки и волнения рабочих становились повсеместным явлением, они то утихали, то разгорались вновь. Большую известность приобрело стихийное движение английских рабочих — луддитов, «разрушителей машин».
Все эти исторические события решающим образом влияли на развитие Скотта-художника.
Вальтер Скотт, шотландец по национальности, происходил из старинного, но обедневшего дворянского рода. Он родился в главном городе Шотландии — Эдинбурге в 1771 году. Отец его занимал должность адвоката. Адвокатом стал до окончании университета и сам Вальтер Скотт. Многолетние поездки по Шотландии, связанные с его адвокатской деятельностью, обострили интерес будущего писателя к истории, привлекавшей его с детства. Скотт собирает старинные легенды и предания, усердно изучает народное творчество, записывает рассказы бывалых лесников и коробейников, штудирует исторические документы.
Первыми литературными опытами Скотта были переводы произведений немецких поэтов, затем он издает собранную и отредактированную им двухтомную книгу шотландской народной поэзии «Песни шотландской границы», а также свою поэму «Песнь последнего менестреля», написанную в духе народных баллад. До 1813 года, когда Скотт создал свой первый исторический роман «Уеверли», он занимался поэзией, выпуская одну поэму за другой. Имя его приобрело широкую известность. Некоторые поэмы Вальтера Скотта — «Замок Смальгольм, или Иванов вечер», «Суд в подземелье» — перевел на русский язык выдающийся наш поэт В. А. Жуковский. Когда в 1812 году вышли первые песни поэмы Байрона «Паломничество Чайльд-Гарольда», В. Скотт усомнился в своем будущем как поэта и перешел к прозе.
Вальтер Скотт отнюдь не был кабинетным затворником и жил страстями своего времени. В юности, когда Англия готовилась отразить возможное нападение Наполеона, он вступил в корпус кавалерийских легких драгун, надел военную форму и стал на какой-то срок квартирмейстером этого корпуса. У него был богатый жизненный опыт, множество связей во всех слоях общества, множество жизненных впечатлений, питавших его творчество. Стремясь постигнуть смысл и причины современньх ему бурных событий, Скотт обращается к прошлому. Идеи и замыслы писателя находят свое воплощение в исторических романах. По выражению Белинского, Вальтер Скотт «докончил соединение искусства с жизнию, взяв в посредники историю».