Так уж случилось, что на охоту король выбирался со всей своей свитой, с благоверной супругой, дочерью и свитой супруги и дочери. Весь этот кортеж растягивался на пару километров и перекрывал любое движение по дорогам. Королева желала исключить любую возможность адюльтера и с биноклем отслеживала все передвижения супруга по лесу, ястребом гнездясь на ближайшем к месту охоты холме.
Поэтому его величество ехал не на коне, побрякивая ружьем за спиной, а в экипаже с женой и дочерью, постукивая костями и подпрыгивая на ухабах.
За окошком медленно ползли поля и леса, залитые солнечным светом. Внутри так же медленно, как патока, текло время.
— Вся эта охота — такая скука… — протянула принцесса и надула губки.— Можно я в следующий раз останусь в замке, папочка?
— Да, конечно! — оживился король и покосился на супругу. — Ты тоже могла бы остаться дома, дорогая…
— Ха,— отозвалась королева и с непробиваемым видом уставилась в окно.
Когда они подъехали к реке, откуда-то из-под моста донесся крик.
— Помогите! Помогите! — надрывно кричал некто. — Именем маркиза де Карабсао, помогите! Маркиз тонет!
— Маркиз? — вздрогнул король и высунулся из окошка. Слуга, ехавший рядом, тут же направил коня ближе и склонил голову в ожидании приказа.— Проверь, что там происходит.
Спустя минуту всадник вернулся.
— Мужчина в реке. Его слуга говорит, что это — маркиз де Карабсао, и он тонет.
— Дорогой, поехали уже,— утомленно проговорила королева, обмахиваясь веером.— Спасением утопающих должны заниматься их слуги. Или сами утопающие.
Король не был сердобольным мужчиной, но проехать мимо своего благодетеля он оказался не в силах.
— Это же маркиз де Карабсао! — с укором прошептал он и сунул голову в открытое окошко кареты.— Помогите ему немедленно! И приведите ко мне.
Его величество довольно улыбнулся. Он давно хотел познакомиться с кем-то, так хорошо понимающим его беды.
Принцесса закатила глаза. Её мать раздраженно цыкнула и принялась обмахиваться еще сильнее, грозя переломить веер пополам.
Маркиз де Карабсао оказался широкоплечим светловолосым юношей. Глядя на легкую щетину и грубоватые черты лица, можно было подумать, что их обладатель — простолюдин, однако выражение лица и гордый взгляд ясно говорили об обратном.
Маркиз вскинул голову, небрежно откинув мокрые волосы назад, и склонился в изящном поклоне.
— Приветствую вас, ваше величество. Крайне польщен вашим вниманием к моей скромной персоне…
Король снисходительно улыбнулся и протянул руку для поцелуя.
— Не буду спрашивать, что именно вы делали в реке, маркиз, но хотел бы сказать, что весьма рад встрече с вами.