— Так вы пригласите меня внутрь или нет? — наконец не вытерпел Кристиан.
Купец встрепенулся и натянул самую приветливую улыбку, на которую был способен. Вымогатель не должен был почувствовать страх, опутавший Расмуса своими тонкими лапами.
— Конечно, конечно! Проходите!
Он посторонился, пропуская юношу в дом. Улица снаружи оставалась безлюдной, что очень радовало. Никто не видел этого молодого человека на пороге дома Расмусов.
— Пройдемте в кабинет,— торговец поспешил захлопнуть дверь и ухватил Кристиана под локоть. — У меня есть коньяк двадцатилетней выдержки. Вы любите коньяк?
Большие напольные часы, тихонько проскрежетав, принялись отбивать наступивший час. То было недавнее приобретение. Если Расмус оставался в кабинете дольше десяти минут, их назойливый шум начинал сводить его с ума, вызывая всевозможные нервные тики в такт тиканью часов. Он мысленно поставил галочку, чтобы напомнить слугам вытащить этот механизм к чертовой матери, и уселся в роскошное кресло конца прошлого века. Этим приобретением, в отличие от часов, он был крайне доволен.
Кристиан Фэй уселся напротив него, с интересом разглядывая дорогую отделку и мебель.
— И вас угнетают новые налоги, которые наложило государство?
Расмус фыркнул.
— Не государство, а его величество. Ему стало не хватать денег на балы и свежих омаров. А я не собираюсь оплачивать чьи-то роскошества из собственного кармана.
Он заметил, что Кристиан вновь обвел взглядом окружавшую их обстановку.
— Сколько вы хотите за ваши услуги?
— Никаких денег. Я всего лишь хочу помочь.
— То есть в обмен на ваше молчание мне нужно... позволить вам помочь мне? — уточнил Расмус-старший, неумолимо возвращаясь к прежнему суждению об этом парне. — Избавить меня от налогов, например?
Юноша уверенно кивнул. Расмус тоже кивнул, в ответ скорее своим размышлениям, чем собеседнику. Этот парень хотел стать крышей для его бизнеса. Купец с таким уже сталкивался однажды. Подобные типы предлагали помощь, сперва безвозмездную, затем просили пять процентов от прибыли, а после десять и все двадцать. Секреты Расмуса служили гарантией, что он не сбежит к другому покровителю.
Но какой, черт возьми, из этого молокососа мог быть покровитель?
— Я же сказал, я — ваша крестная фея,— повторил парень. Его изящные руки в перчатках из тонкой кожи мирно покоились на подлокотниках, а долгий изучающий взгляд не выдавал ни капли волнения или беспокойства.
Остановив свою ногу, бешено пристукивавшую под столом, Расмус улыбнулся.
— Какое счастье, что на свете еще остались люди, подобные вам,— не удержался он. — Готовые бескорыстно оказать помощь.