– Горный лев, – уверенно заявил дон Альба. – Или кугуар. Только они могут так кричать. Уж я-то их наслушался в Вест-Индии. Ни с чем не перепутаю.
Друзья двинулись туда, откуда, как им показалось, раздался этот чудовищный рык.
За торговыми рядами, в отдельном закутке, стояла то ли будка, то ли огромный ящик из средней толщины бревен, рубленных в лапу. В передней стенке было сделано окно, забранное железной решеткой. И в этом окне красовалась великолепная усато-полосатая тигриная морда.
– Это не горный лев, – увидев зверя воочию, решил уточнить дон Альба. – И не кугуар. Я не знаю, кто это. Этот зверь крупнее.
– Ну и пасть у него, – восхитился Ероха. – Такой запросто башку откусить может. А вонища от него какая…
– Ты бы посидел взаперти, и от тебя не меньше воняло б. А зовут этого зверя – тигр, – заявил Валентин.
Рядом с будкой стояли двое. Судя по линялым, выгоревшим на солнце черкескам и мохнатым папахам, кавказцы.
– Откуда зверь? – спросил у них Валентин, указывая на будку.
– Терек, – равнодушно ответил один из них. Похоже было, что продать зверя они пытаются давно и порядком уже устали от зевак и просто интересующихся. – Не подходи, решетка, – предупредил он, когда Валентин шагнул в направлении будки. – Сразу гам-м… Нет рука.
– Сколько хочешь за него?
Этот вопрос, видимо, хозяину тигра тоже приходилось слышать не один десяток раз за день, поэтому он остался все таким же невозмутимым и равнодушным.
– Тысяча, – нехотя обронил он.
– Ты с ума сошел, джигит, – возмутился Валентин. – Пятьдесят рублей.
Теперь уже и продавец зажегся, увидев, что перед ним реальный покупатель. После получаса торгов и споров сошлись на двухстах рублях.
Вот так в посольском поезде оказались хищные звери. Кавказцы-продавцы были охотниками и наотрез отказались наниматься на службу, чтобы ухаживать за тигром. Но тем и замечательно ярославское торжище, что там можно найти все, что только душа пожелает. Через несколько часов активных поисков друзьям удалось нанять индуса, пообещавшего им не только ухаживать за тигром, но и выдрессировать его, сколько б ни было тому лет.
Едва поезд после ночной стоянки вновь растянулся по дороге в Александровскую слободу, как почти сразу же последовала остановка. Валентин выглянул из окна кареты (карета эта также предназначалась для царя. Купили ее у лучшего ярославского мастера, причем по подсказке Валентина подвеску ей доработали, оснастив ее рессорами).
– Что там такое? Не видно? – спросил он у Ерохи, ехавшего рядом верхом.
– Встали чего-то… А чего – не пойму… Постой, постой, едет кто-то.