— А что делается на Земле?
— Прилетите — увидите! Организован Мировой союз республик.
— Где вы находитесь сейчас?
— Я на маленькой искусственной луне — новом спутнике Земли, который мы соорудили. На нем производим исследования космических лучей, занимаемся астрономией. Отсюда же стартуют звездолеты… Я жду от вас ответа, Цандер.
Радиоприемник снова умолк. Цандер тяжело дышал и едва поднялся. Новости ошеломили его.
Не ожидая прихода Ганса, Цандер бросился к двери и, забыв даже закрыть ее за собой, без шляпы побежал вниз по каменистому пути ущелья не обращая внимания на хлеставший дождь и град.
Цандер был уже возле пещер. В пелене дождя он налетев на что-то мягкое, темное. Послышалось недовольное: “кво”. Отскочил, огляделся и едва не рассмеялся, несмотря на все свое возбуждение.
Навстречу ему шла курьезная процессия черных “капуцинов”. Позади гордо шествовал Ганс. К спине каждого “капуцина” был привязан мешок. Это Ганс, чтобы облегчить и ускорить переноску запасов пищи в ракету, приспособил ручных, кротких и послушных птиц — “пингвинов”. Цандер крикнул Гансу: “Земля говорит!” Ветер отнес голос в сторону. Блоттону, выглянувшему из пещеры, показалось, что Цандер крикнул: “Земля горит!” Что бы это значило?..
— Земля говорит! — уже отчетливо прокричал Цандер. Ганс в волнении подбежал к нему. Цандер, задыхаясь, кратко рассказал о своих переговорах с Круксом и Голубем. Блоттон подслушивал.
Ганс сорвался с места и побежал в гору с такой быстротой, словно за ним гнались все звери Венеры. Уставший Цандер не поспевал за ним. “Пингвины”, оставленные “пастухом”, топтались на месте и недоуменно квокали. Подоспел Винклер.
— Гоп-гоп! — погнал он пернатых носильщиков дальше.
А Ганс, прыгая через лужи, спотыкаясь и падая, бежал и бежал, чувствуя, что сердце у него вот-вот лопнет в груди. В ракете он упал почти без чувств, полежал, очнулся и бросился к радиоприемнику.
Он говорил с Марсом, с внеземной станцией, с Землей!..
Какие изумительные новости! Какие грандиозные работы, какая великая переделка Земли!.. На экране телевизора перед ним мелькали картины, от которых захватывало дух… Серебристыми плотами стояли готовые к полету ракеты — торпеды, штурмующие небо. Над Землей носилась маленькая искусственная луна, где велись научные работы.
Океаны бороздили плавучие города на гигантских катках, вмещавшие в себя многие тысячи пассажиров. Плавучие фабрики и заводы, различные производства, исходное сырье для которых дает море.
На теневой стороне Земли, там, где была ночь, сверкали огненные ленты — пути земных стратопланов…..