Кроме природных причин в этом разделении была еще одна. Будущие белорусы точно также притеснялись католиками, точно также лишились элиты, но у них не было одного фактора, который был во многом решающим при формировании особенностей украинской национальности.
У них не было «Дикого поля».
Роль казачества в самоидентификации украинцев, как народа
Та территория, которую часто в различной литературе называют «Диким полем» с давних времен не была плотно заселена. Причерноморские и приазовские степи, несмотря на изобильные грунты и достаточно благоприятный климат, многие века использовались только кочевыми народами.
Народы Руси, более привычные к лесостепному типу природы или даже лесному, не опускались до поры слишком к югу. Исключение составляли реки. По Днепру русичи доходили до морей.
Постепенно эти земли с северо-запада на юго-восток колонизировались. Колонизация сильно зависела от активности кочевников и возможности защиты от них. После распада Золотой Орды её часть, Крымское ханство, стало основным источником нападений на Русь, Великое княжество Литовское, Московию и Польшу.
Татары, как воинственная нация на протяжении многих лет и даже веков, считали основным источником своих доходов — военную добычу. Они регулярно совершали свои набеги на славянские страны. Забирали все ценное, уводили в плен невольников. Невольники использовались для работы на самих татар и для продажи.
Переломным моментом в этом стал 1475 год. В этом году Османская империя завоевала генуэзские колонии прибрежного Крыма. Татарское ханство до этого распространяло своё влияние лишь на степной и предгорный Крым. В 1478 году оно стало вассалом Османской империи. Лишившись, части своей независимости, Крымское ханство взамен получило свободный доступ на невольничьи рынки не только Кафы и Стамбула, но и Греции и даже египетской Александрии.
Теперь сбыт рабов был поставлен на широкую ногу. В самом Крыму оставалось невольников немного. Татары отпускали их через 5–6 лет, а если пленник принимал мусульманство, его освобождали автоматически — ислам запрещал держать в неволе единоверца. Основная часть уходила в Турцию и дальше. По некоторым оценкам, за два века на Крымских невольничьих рынках было продано более трех миллионов человек.
Спрос на невольничий товар был огромен, требовалось организовать предложение. Набеги следовали один, за одним. Жители уводились в рабство десятками тысяч. Государствам — Великому княжеству Литовскому и Польше, было не до защиты своих подданных от татар. Попытки предпринимались, но эффекта не было. Достаточных ресурсов, чтобы построить защищенную границу они не имели. К тому же набеги татар часто совершались полупартизанскими методами. Не всегда это было большое регулярное ханское войско. Искатели приключений, точнее живой добычи, относительно небольшими отрядами вторгались в приграничные города и села, грабили их и быстро уходили в степь, захватив с собой пленников.