Да и в целом, все, происходившее за последние дни вокруг Первой префектуры — беготня в военных сапогах по Веселому Берегу, воровство и регулярные мордобития на Чаячьем острове, убийства трактирщика и тайного агента, вовлечение в расследование такого дурня, как Мем, беспрекословным распоряжением последовавшее из самых высоких кругов, — это слишком мало было похоже на государственный заговор, подготовку переворота, очередного северного восстания или контрмеры к ним. Шум явно создавался и привлекал внимание. Шум рождал слухи и интерес среди городских обывателей. Шум вызывал недоумение у Тайной Стражи и сотрудников префектур. Но он не вязался с представлениями о серьезном большом деле — во всяком случае, лично у инспектора Нонора. Все происходящее, скорее, походило на детскую игру в «желтые плащи», когда одни удирают и прячутся, разбрасывая на своем пути всевозможные улики-приманки, а другие их по этим специально оставленным следам ищут.
Во время этих неприятных раздумий Нонора и застал присланный северянином мальчишка. В записке, которую тот принес, значилось: «Если не сочтете за великий труд и любезно возжелаете оказать мне услугу, жду вас в начале вечерней стражи на Гостинной набережной у себя. Возьмите оружие. С почтением Ар. И.» И печать с лунным котом.
* * *
Через половину стражи у Хорька то ли кончилось терпение, то ли его призвал служебный долг, то ли еще что стряслось, но он прервал праздник самым невежливым и самым неподходящим для Мема образом. Он явился в дом и потребовал свидания.
— Я, может, слишком много на себя беру, — заявил он вызванному из столовой Мему, уже готовому дать незваному гостю понюхать свой кулак, — но я пришел вам напомнить, что на вашей ответственности государственный интерес. У господина Иля… — тут последовала многозначительная пауза, — есть еще дела, помимо тех, которыми он занимается в нижнем городе.
После этих слов гость откланялся и удалился, закутавшись в свой незаметный плащ. В этот раз на государевом советнике не было ни шелковых кафтанов, ни белого воротника с кисточками. Мем даже не сообразил сказать ему спасибо за «песика» и гвардейца.
Примерно десять ударов сердца Мем стоял, разглядывая лакированные перила лестницы, ведущей на второй этаж, потом дал щелбан медной шишечке, венчающей нижнюю балясину, и поманил рукой старую няню, сучившую под лестницей шерсть.
— Няня, я ухожу, меня срочно вызывают на службу, — сообщил он ей. — Папе с мамой не забудь сказать, а то обидятся.
Наверху бренчали тарелками и шумели многочисленные домочадца, помощники и партнеры по торговому делу.