– Стойте, – раздался из темноты голос Чалого, и послышался звук его шагов – рэкс пошел на разведку. Денис замер на месте и оперся руками в близкую противоположную стенку и привычно вздрогнул – ладони коснулись не холодного источенного водой камня, а чего-то хрустящего и сухого. Денис провел пальцем по стене, потом поднес руку к лицу – пахло солью.
– Так, а это еще что такое? – Кошмар повторил действия Дениса и теперь пытался исследовать в темноте свои пальцы, – вроде, соль. Странно, откуда?
– Идите за мной, здесь снова пролом в стене, дальше непонятно – вроде пещера, – раздался из мрака голос Чалого. Хорт снова зарычал, уже громче, Денису даже показалось, что пес щерит зубы, как перед нападением. Странно, за крысами он гонялся с почти добродушным видом, значит, впереди их ждало что-то покрупнее, чем облысевшие в городской преисподней твари. Денис нащупал в кармане рукоятку пистолета, прекрасно понимая, что вряд ли сможет в такой темноте прицельно стрелять. Но оружие давало хоть какую-то надежду на спасение, и Денис последовал за Чалым уже более уверенно. Выход оказался узким и плоским – пришлось лечь на живот, чтобы выбраться из давно пересохшего подземного русла. Как только Чалый прополз под нависавшими над краем лаза округлыми камнями, рвавшийся следом Хорт оказался, наконец, на свободе. Немедленно воспользовавшись замешательством Дениса, пес вырвался, и тут же с лаем понесся в темноту.
– Стоять! Ко мне! – крикнул Чалый, но Хорт уже пропал из виду. Денис, извиваясь, словно уж, вывинтился из отверстия и тоже закричал, призывая пса. Снова ответило жутковатое низкое эхо, Хорт лаял где-то недалеко и Денис с ужасом услышал, как кто-то отвечает псу – то ли шипением, то ли скрежетом зубов.
– Здесь-то что? – стонал вылезавший как медведь из берлоги Кошмар, – кого у нас сегодня еще не было? Подождите меня, я сейчас!
Он, наконец, выбрался из слишком тесной для него бреши в стене, но Чалый и Денис уже бежали на лай Хорта. Луч фонаря метался вокруг, но стен не было видно – пещера, в которой оказались люди, была огромна. Денис замер на месте – мелькнувшие где-то очень высоко сталактиты, пол под ногами и сам воздух переливались яркими искорками, словно воздух в морозную ночь. Вся атмосфера была насыщена солью – ее парами и кристаллами, облизнув губы, Денис почувствовал соленый привкус. Снова загавкал Хорт, и Денис побежал туда, но сразу остановился – подземелье приготовило им еще один сюрприз. Пес с лаем прыгал вокруг, как сначала показалось Денису, длинного блестящего в луче света, непонятно как попавшего сюда бревна. Чалый одной рукой держал фонарь, второй целился во что-то непонятное, издающее странные пугающие звуки. Подойдя ближе, Денис понял, что это не бревно – на пропитанной солью мокрой плите лежало какое-то неизвестное науке животное. Полосатая, похожая на огромную ящерицу с длинной узкой головой и полной острых зубов пастью тварь защищала свою добычу – огромную, уже выпотрошенную рыбину. Скалясь и шипя, загнанная в угол ящерица стремительно перемещалась, закрывая от пса недоеденный обед своим узким длинным телом. Денис разглядел, что передние лапы твари заканчиваются острыми прямыми когтями, а задних лап нет, вместо них по камням пола бил мокрый русалочий хвост.