Гревер зябко поёжился, несмотря на духоту.
— Текст передан, господин майор. Однако подтверждения приёма мы не получили. Как только позволит погода, мы повторим передачу, — устало доложил Эрслебен, зайдя в кабинет. Сел на предложенный Гревером стул и продолжил дальше, уже неофициальным тоном:
— Странно всё это.
Гревер промолчал. Потом задумчиво спросил:
— Вы думаете, он попал в плен? Эрслебен пожал плечами:
— Вероятнее всего. Что-либо другое трудно допустить. Гревер встал и, подойдя к круглому окну-иллюминатору, уставился в белую круговерть за двойным стеклом. С минуту он стоял неподвижно, словно стремясь увидеть сквозь снег что-то далёкое, неведомое, страшное. В его глазах блеснул недобрый огонёк.
— Как бы там ни было, это — чрезвычайное происшествие, и нам всем надлежит хорошенько подумать над тем, как преподнести в рапорте начальству произошедшее. В любом случае поведение гауптмана Айхлера пятнает весь отряд. К чему нам лишние хлопоты и неприятности, не так ли, граф?
Эрслебен молчал.
«Ерунда всё это, — неожиданно трезво подумал Гревер. — У меня несомненное преимущество над Айхлером: гауптмана нет в живых, и, что бы я не сказал, опровергнуть меня он уже не сможет. Но в таких случаях взаимного противостояния, или, проще говоря, партийных дрязг, решающее значение имеет не правота и доказательность, а фактор опережения — кто первый донёс, тот и прав. Хоть бы как изменились дальнейшие обстоятельства, тот, на кого доносят, навсегда останется виновным. Запущенный маховик обвинений остановить уже невозможно, он ломает хребет обвинённого даже после смерти или измены самого доносчика. Это закон. Четвёртый парадокс Гревера? Дерьмо! Дерьмо... Какое же кругом дерьмо!»
«Во время дознания Рюдлофф, стоявший за пулемётом, несомненно, подтвердит, что я оттолкнул его от пулемёта и лично расстрелял обе группы, включая и Айхлера. Этот факт — против меня. Они, конечно, истолкуют его как сведение личных счётов. Но мог ли я поступить иначе? Нет. У пулемётчика дрожали руки, и он преступно долго медлил, не открывая огонь и враг мог приблизиться на опасное для объекта расстояние. У меня не было выбора. Такой версии я должен придерживаться перед парнями из гестапо. Перевесит ли она чашу весов на мою сторону? Всё будет зависеть от их предвзятости, от того, что Айхлер передал в своей радиограмме. Забавно: его уже нет, а бумажка, этот донос, наполненный ядовитой ложью «партийного долга», остался. С какой стороны не подойди — мне не выпутаться, зря тешу себя надеждой».
А за стеклом сгущалась белая мгла