Маллед сидел за столом в глубине зала, в стороне от остальных — ведь он, в конце концов, никуда не собирался. Он сидел, потягивая эль и размышляя о своих делах.
Но делами он как раз и не занимался, так как все время торчал в трактире, вместо того чтобы стоять у горна. Он мысленно беседовал сам с собой и наблюдал за добровольцами.
— Оннел, — сказал Тимуан, глядя в пустую кружку (он только что отказался от очередной порции эля), — мы ведь будем держаться вместе? Я хочу сказать, если многих из нас отправят в разные места, мы попытаемся остаться вместе?
— Мы поступим так, как нам прикажут, парень, — пожал плечами Оннел. — Такова уж солдатская служба.
Он произнес это очень мягко, так как Тимуан был почти мальчик и Оннелу не хотелось его пугать.
— Я слышал, они стараются держать людей из одного поселения вместе. — Маллед хотел поднять настроение у парнишки.
Оннел бросил взгляд на кузнеца.
— О, мертвое тело в углу, кажется, заговорило. Возможно, в нем ещё теплится какая-то жизнь.
Маллед ничего не ответил, лишь одарил Тимуана ободряющей улыбкой.
— Эй, Маллед, — сказал Бузиан, младший и безземельный сын фермера. Последнее время он батрачил, разругавшись вконец со старшим братом, — почему ты не вызвался служить? А может быть, ты здесь потому, что тоже идешь добровольцем, но не хочешь, чтобы об этом пронюхала Анва?
Он обернулся лицом к кузнецу, держа кружку немного на отлете, чтобы не залить элем зеленый бархатный жилет — самую большую свою ценность.
— Ха! — Маллед поставил кружку на стол. — Неужели ты думаешь, я променяю свое место в постели рядом с Анвой на место рядом с вами в палатке, установленной в грязи? Если, конечно, у вас вообще будет палатка. Неужели я выгляжу таким большим дурнем?
— Большим ты определенно выглядишь! — бойко сострила Зениша из кухонных дверей.
Мужчины засмеялись над её репликой, и Зениша скрылась в кухне. Тогда Бузиан добавил:
— Не знаю, как насчет постели, но я бы не осудил тебя, если б ты вдруг решил сбежать от её язычка. У меня даже уши заложило, когда она поносила меня за то, что я позволил Нейлу помочь мне вспахать верхнее поле Неддуела.
— А, так вот почему Нейл вернулся таким грязным, — улыбнулся Маллед. Улыбка была несколько натянутой.
Бузиан не мог вообразить, как близок был Маллед к тому, чтобы записаться добровольцем. Не знал он и того, что его последние слова о Нейле убедили кузнеца отказаться от этой мысли. Все рекруты были бездетны, только у двоих имелись жены, и всем было известно, что оба не в восторге от своих брачных уз.
У Малледа была Анва, и он не представлял себе более совершенной женщины. Маллед знал, что соседи упрекали её за слишком острый язычок, но он сам ни разу не становился объектом её злословия. Она стала смыслом его жизни и, в свою очередь, окружала его теплом и заботой.