Чучел оказалось не так уж и много. У страха глаза велики – так, кажется, говорят? Тем более что крупных животных в этом "музее" и не представлено было. Горностай, ласка, соболь, хорь, лисица. Несколько разных сов. Пара хищных – понятия не имею кого – ястребов что ли?
На подоконнике, в медном блюде – горка светло-серого крупнозернистого, похожего на соль, порошка. Поверх – угловатый, с прямыми углами сколов – пирит. Золотая обманка. Сколько пацанов, приняв его за драгоценный самородок, хватало потными руками? Пот и пирит – химический, долго не заживающий, ожог – первый урок прикладной химии.
Попробовал "соль" на язык. Селитра! Непонятно, чего хотел добиться хозяин, соединив с ней золотистую обманку – в химии я дуб дубом – но оба вещества совсем не добрые.
Беленый монумент печи голландки. Вдоль нее – проход в глубину усадьбы и лестница наверх. Идем с Артемкой дальше. Топаем громко. Вдруг Степан Иванович прилег отдохнуть?! И где, спрашивается, слуги? Ни за что не поверю, что этакий домину возможно обиходить без прислуги.
Денщик осмелел, на меня глядючи. Шашку свою рукой придерживает, чтоб о мебель не билась, но за рукоять не хватается. Стыдно, должно быть, стало пугаться, когда командир не боится. Шел за мной следом, головой вертел. Только прикасаться к чужим и непонятным вещам – все равно опасался.
В устроенную рядом с кухней лабораторию входить не стали. Заглянули с порога, убедились, что ни одной живой души там нет, и вернулись к лестнице.
На втором этаже, наверняка, располагались спальни, и я замер на минуту, размышляя, стоит ли туда соваться. Мало ли. Вдруг там найдется кровать неубранная с ночи, или еще чего-нибудь в этом роде. Не хотелось смущать хозяина…
На счастье, и не пришлось. Оглушительно, словно выстрел пушки, бабахнула входная дверь. Вздрогнули и задребезжали стекла в оконных рамах. С солнечных лучах взвились фонтанчики пыли из половиц. Артемка пискнул, и в один миг оказался у меня за спиной. А я, к стыду своему, тоже несколько ошарашенный, схватился за ребристую рукоятку револьвера.
— Какое непотребство! — воскликнул седой, с совершенно горьковскими, густыми и обвислыми усами, весь какой-то выпуклый пожилой господин, останавливаясь у стола в гостиной. — Жандармы! Везде эти жандармы! Какое… Жандармы сыск учинят!? Им то, что проку в том сыске?! В кандалы заковать кого ни попадя, или в солдаты забрить – это они могут. А сыск-то им на кой?!
— Гм… Простите великодушно, — прерывая продолжающийся с кем-то невидимым спор незнакомца, выговорил я. — Вы, не Степаном ли Ивановичем Гуляевым будете?