Раскачиваясь на волнах, я растерянно следил за его приближением. Диск плыл прямо на меня, слепо, равнодушно. Неведомая программа гнала его по раз и навсегда заведенному маршруту. До отдельных людей ему не было никакого дела…
Я был уже в нескольких метрах от диска, когда заметил вскипающие вокруг него буруны. Словно стайка быстрых рыбешек кружилась в хороводе. Веселых, неутомимых рыбешек, временами вспарывающих воду стальными лезвиями плавников…
Диск качнуло водой. Он плавно накренился — и на расстоянии вытянутой руки от меня вынырнул из воды «участник хоровода». Длинный, плавно изогнутый, похожий на слоновый бивень металлический стержень. Тонкое острие топорщилось венчиком коротких клинков.
Система была максимально простой. Скрытый под водой, вращающийся бивень ударял приближающегося пловца… И отбрасывал, протаскивал к лезвиям на острие.
Я действовал интуитивно, не раздумывая. Выбросил вперед руку, мертвой хваткой вцепившись в «бивень» сразу за клинками. Меня дернуло, потащило по окружности диска. Нетрудно было сообразить, что за моей спиной полощутся в воде готовые «к работе» украшенные такими же стальными цветками бивни. Отцепиться — значило умереть. Быстро перехватывая стержень руками, я пополз к диску. Ноги начало заносить на клинки — я поджал их. Работали только руки, уставшие от бешеной драки на японском острове, от рывков захваченной штормом шлюпки.
Стержень начинался от подводной части диска. Добравшись до него, я почти полностью погрузился в воду. Волны окатывали меня с головой, заставляя судорожно глотать воздух в редкие мгновения затишья. Ровная, скользкая поверхность диска казалась неприступной. Я попытался закинуть руку наверх, где угадывался узкий ободок — и едва не сорвался. Господи, как можно на него забраться? Да и чем мне это поможет…
Накатила очередная волна. Меня потянуло вверх. Вверх… Я оттолкнулся от круглого основания «бивня», рванулся вслед за водой. Второй попытки у меня не будет. Или — или…
…Узкое ребро диска больно врезалось в грудь. Я лежал на металлической, мокрой и холодной плите. Ноги болтались в воде, а вздрагивающие от напряжения ладони сжимали выступ на поверхности диска.
Или — или… Или! Я прополз к центру диска. Он оказался не таким уж и гладким — по поверхности были в беспорядке разбросаны полусферические выступы: тонкие, двух-трех сантиметровой высоты трубки из прозрачного как стекло материала. Голубые отсветы миража отражались в них круговоротом искр.
Диск раскачивало куда меньше шлюпки. Я даже смог выпрямиться, оказавшись на безопасном расстоянии от края. Мокрый, вздрагивающий от ледяных объятий ветра, я стоял посреди нереальной, сказочной красоты. Ну почему, почему, самая подлая и жестокая ложь кажется нам такой красивой? Куда красивее, чем правда…