Павел Михайлович почувствовал стук собственного сердца, похожий на удары молота по ребрам. Он остановил официанта, взял с подноса две рюмки коньяка и тут же выпил.
К нему подошла молоденькая хорошенькая девушка, без украшений и в довольно скромном платье.
– Привет. А я знаю вас. Вы Слепцов.
– А где ваш поднос?
Она не обиделась.
– Хотите выпить?
– Коньяку, пожалуйста.
Девушка отошла и вскоре вернулась. В левой руке – шампанское, в правой – коньяк.
– Вы знакомы с Мезенцевой? – спросила она.
– К кому попало на вечеринки не хожу.
– А я пролезла сюда с черного хода, но к королеве бала не подступишься. Это она выбирает к кому подходить, а кого игнорировать. Мне еще повезло, что за дверь не вышвырнули.
Слепцов посмотрел на девушку внимательно. Натуральная блондинка с длинными густыми волосами, голубыми глазами, вздернутым носиком – очаровашка. От нее веяло молодостью и нежностью. Он взял из ее руки рюмку и выпил.
– Тебя как зовут, сокровище?
– Наташа.
– И что тебе надо от этой миллионерши?
– Славы и денег.
Девушка попивала шампанское и постоянно косилась в сторону стоящей неподалеку Марии Мезенцевой.
– Вряд ли она клюнет на твою внешность и обогатит тебя.
Девушка стрельнула взглядом на собеседника.
– Я не продаюсь, – сказала Наташа. – Мезенцева ищет молодые дарования, и я хочу предложить ей свой талант.
– Так ты талант, Наташенька?
– Можете не сомневаться. И я пробьюсь. Вот увидите.
– И что ты создаешь?
Девушка взглянула на писателя.
– Правильное слово подобрали. Создаю. Творю. Я написала книгу. Детектив. Настоящий, а не туфту.
– Не переживай. Женские детективы сейчас в моде и особого таланта не требуется, чтобы влиться в армию подобных.
– Ошибаетесь. Вы же не читали. Я не хочу вливаться в армию, и я возьму себе мужской псевдоним.
Настырная, хваткая девчонка понравилась Слепцову, к тому же от нее приятно пахло.
– Ты меня заинтриговала, Наташа. Может, дашь почитать? Если это написано талантливо, то я сам представлю тебя Мезенцевой. К моим рекомендациям она прислушается. Ты представляешь, сколько рукописей может пылиться в ее офисе? Не счесть. Штабелями лежат, от пола до потолка. Их даже не читают. Приходит срок, и автору отсылают факс с отказом, не зная, о чем и про кого он писал. Теперь новые имена никому не нужны, даже за копейки и даже гении: старых и проверенных с избытком. Тех, кто гарантирует прибыль. А талантливых новичков сколачивают в бригады, и они работают на проверенный временем бренд. Писателя нет. Есть имя. И есть бригада, работающая на это имя. Ты такой судьбы хочешь?
– Литературным негром я никогда не буду. Я сама по себе! – задыхаясь от возмущения, произнесла Наташа. – А вы это серьезно?