— То-то и травят его, что «может»…
— А парень, видать, лихой. За такие дела на войне «Георгиев» дают, ей-богу!..
— То — на войне! А тут — дадут… Только попадись нашим драконам, уж они не поскупятся… на «вешалку».
— Бог даст, не попадется…
— Пусть, однако, поспит, сил наберется… Совсем парня в тепле разморило…
На подходе к Нижнему Тагилу его разбудили. Он вздрогнул, оторопело заморгал воспаленными глазами, зашарил на коленях револьвер.
— Ну и жарища у вас, братки, разморило всего, как в бане. Вот задремал даже…
— Тебе куда надо-то, отчаянная голова?
— В Тагил бы заглянуть… Далеко еще?
— Сейчас будем, готовься. Перед стрелкой притормозим, а ты прыгай. В город тебе лучше пешком идти, не заходя на вокзал.
— Спасибо, братки, век не забуду. Прощайте.
— Прощай и ты.
— Береги голову!
— Счастья тебе, смелый человек!..
Нижний Тагил — старинный уральский рабочий городок. Сердце его — металлургический завод, еще в первой четверти восемнадцатого века заложенный тут известным уральским промышленником Демидовым. Характером и обличьем своим городок, как подметил Иван, изрядно походил на другие заводские поселки России, разве что казался еще более хмурым, даже мрачным: на всем здесь чувствовалась суровая печать Урала. Иван ходил по его горбатым улицам, постоял над заводским прудом, равнодушно и обреченно отражавшем низкое дымное небо, вдыхал его стылый, горьковато пахнущий перекаленным железом воздух…
Это уже стало для него правилом: прежде чем отправляться на явку, тщательно «очиститься» и оглядеться. Особенно в новых и незнакомых местах. Вот и теперь он шел по нужному ему адресу, вполне уверенный, что «хвоста» за ним нет и что в случае неудачи сможет уйти, не рискуя угодить в руки ненавистных «фараонов».
На стук к нему вышел высокий средних лет мужчина, внимательно вгляделся в лицо.
— Здравствуйте: Я привез вам гостиниц от ваших земляков.
— Спасибо за труды. Не тяжела ли была дорога?
— Дорога тяжела, да груз невелик.
— Ну и как там мои земляки?
— Просили кланяться…
Хозяин провел его в дом, с чувством пожал руку и усадил за стол.
— Откуда, товарищ?
— Долго рассказывать, второй месяц на колесах. Был в Самаре, Саратове, Москве, Казани, Перми… в Екатеринбурге обе явки, какие я имел, провалены. Осталась ваша, тагильская. Слава богу, хоть вы целы!
— Пока целы, пока… А в Екатеринбурге у нас действительно беда: почти весь городской и весь Уральский комитеты партии арестованы, работа на время встала.
— Можете располагать мной.
— Какой опыт имеете: работа в типографии, агитация среди рабочих, боевое дело? С чем больше имели дело на практике?