винца. Верный себе, он так же не сумел, напившись, не буянить. Съездил кому-то по
физиономии и получил за это нож в почку. Но умер не сразу. Оказавшийся поблизости
слуга герцога Расса подобрал рассыпавшиеся камни и вытянул из незадачливого
добытчика все, что он знал о Гнилом Тупике и самоцветах.
Не нужно быть чересчур проницательным, чтобы догадаться, что герцог Расс уже
через два дня после ночного происшествия отправил в путь двадцать своих рыцарей
устанавливать в невесть откуда взявшейся деревушке власть короля Томаса. Естественно, старостой деревни стал пронырливый слуга, удачно чередовавший лесть, уговоры и
элементы садизма в последней исповеди Саймона Болла.
Марс Донито родился уже в Гнилом Тупике и дальше замка Расс никогда не ездил: путешествовать не позволяли заботы. Что и говорить, управлять потомками
первопоселенцев было сложно. Но господин Донито унаследовал от своего папаши, первого здешнего старосты, способность ладить с людьми, так ярко проявившуюся в ночь
кончины бедолаги Болла. Благодаря его стараниям герцог Талк Расс, сын старого герцога, мог теперь посоперничать в богатстве с самим королѐм, хотя налоги, собираемые с
жителей, чаще всего представляли собой чистую условность. Для селящихся в необжитых
местах по местным правилам полагалось десятилетнее освобождение от любых налогов, и
Рассы никогда не нарушали его. Мало того, они иногда продляли этот срок до пятнадцати
10
лет, понимая важность создания именно крепких крестьянских хозяйств и привлечения
льготами как можно большего числа переселенцев.
Естественно, методы привлечения льготами срабатывали. Кто группами по три-
пять человек, кто в одиночку, а некоторые - целыми караванами проходили мимо замка
Расс со стороны Скалистого Хребта, как называли Восточные горы по эту их сторону.
Проходя мимо замка, люди разбредались по трем дорогам, ведущим на север, восток и юг.
Рассы не думали о сиюминутной выгоде и были рады любому, готовому принести им
доход даже в отдалѐнном будущем.
Нельзя сказать, что Гнилой Тупик очень уж разросся со времѐн находки Болла.
Трудная жизнь в суровом климате не позволяли благоденствовать. И искатели счастья, кто
скопив денег, а кто - разочаровавшись, уходили вниз по речке в город или близлежащие
деревни. Донито не держал их. Чаще всего они уже по несколько раз окупили затраты на
них, а с неудачников и брать было нечего. Тем более что стражники, постоянно
дежурившие на тропе, выпускали лишь тех, кто получил разрешение старосты с
указанием количества уносимых ими камней.
Особо удачливые возвращались в Западные земли. Как правило, через несколько