под крепкой рукой потомков Уллиса Дарка, в честь которого назывался город у выхода
единственной горной дороги на равнину, напротив крепости Кло. Еще три крупных
центра: морской - Шип, земледельческий и административный - Норд и промышленный -
Лайн представляли средоточие жизни территории, равной по площади почти двум пятым
от территории королевства Гемма.
9
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Деревня Гнилой Тупик была, пожалуй, самым глухим и диким захолустьем
королевства Гемма. Если нет, то уж самой труднодоступной и удаленной от столицы - это
точно. Добраться до неѐ даже из города Расса, самого дальнего от центра, оказывалось
непросто, хотя дорога в нее никуда не сворачивала от реки Разбойница. Для начала нужно
было преодолеть почти две сотни километров до подножия неприступных Северных гор, а
затем по узкой долине, временами переходящей в ущелье, еще сотню километров. Одна-
единственная тропа вдоль кристально чистого потока, перекатывающего цветные
камешки, большей частью бежала по урезу воды, прижимаемая с одной стороны речными
перекатами, с другой - отвесными скалами. И горе путнику, отправившемуся по этой
ненадежной дорожке без провожатого. Не раз и не два вспухшая за пару часов от
непогоды или таяния снегов Разбойница губила неосторожных. Не раз и не два замечали
после таких паводков деревенские стражники тѐмные бесформенные кули, шевелящиеся
под струями воды в глубине омутов.
Гнилой Тупик прозвали так за вечно висящий на окрестных горах туман, готовый
каждую минуту разразиться то дождѐм, то снегом. А ещѐ потому, что дальше идти некуда.
Дальше поднимались лишь неприступные снеговые вершины. Если верить тем немногим, кто побывал в Нордии, за этими вершинами находились непроходимые сырые болотистые
леса, кишащие всевозможной мерзостью.
Однако, не смотря на суровый климат, здесь неплохо вызревала землюха, туземный
аналог картофеля. И первых здешних поселенцев, бродяг и беглых преступников,
привлекало именно то, что можно было, не опасаясь за свою безопасность, жить
продуктами своего хозяйства.
Вряд ли кто-то скоро узнал бы о Гнилом Тупике, не явись туда однажды Саймон
Болл, пьяница и скандалист. Решив переждать, пока забудутся его некоторые грешки, он с
приятелем забился в такую глушь, что и сам оказался не рад.
Но было делать нечего, и Болл, чтобы не зимовать под открытым небом, принялся
за постройку дома. Благо, булыжников в округе хватало. И тут ему повезло. Наткнулся он
на «блестящие камушки». Смекнув, что к чему, однажды ночью, чтобы никто не задавал
лишних вопросов, Саймон сбежал от своего приятеля.
Добравшись до Расса, он, как всегда, не сумел устоять против искушения хлебнуть