Отходя, Бунчук следил за фашистскими танками. В первом эшелоне медленно двигалось семь «тигров» с десантом автоматчиков и на флангах шесть самоходных орудий. Во втором — пятнадцать средних танков и до двух рот пехоты. Из лощинки выходили все новые и новые танки. Это был третий эшелон, самый многочисленный.
С тяжелым чувством шел Бунчук по ходу сообщения. «Вот что натворила проклятая лощинка! — эта мысль сверлила мозг. — «Изматывай противника и отходи!» — вспомнил он приказ. — Отошел… Теперь видите, какая каша заварилась? — Бунчук во всем винил Федотова. — Даже подкрепление не догадался прислать. Разве мы отдали б лощинку? Сами открыли ворота…»
— Удивляюсь я, товарищ комроты.
— Что?
Сотников, заклеивая папиросной бумагой ссадины на щеках, продолжал:
— Тихон Селиверстов десять часов под огнем, и ни одной царапины.
— А ты, словно оконное стекло, заклеен бумагой и под бомбежкой не рассыплешься! — подбросил Шатанков.
Злой и усталый Бунчук невольно усмехнулся. Еще и шутят. Хоть бы что хлопцам этим! Он пропустил солдат и последним взошел на высотку.
То, что увидел Бунчук, поразило его. В орудийных окопах под зелеными сетками стояли пушки. Ветер колыхал привязанную к сеткам пыльную траву. Все сливалось с местностью и даже вблизи трудно было заметить замаскированные артиллерийские позиции.
— Пушкари, почему огня не открываете?
— Нет приказа…
Бунчук вскипел.
— Где ваш командир? Где?
— Ну, кто здесь шумит? — И приподняв сетку из окопа, выглянул бородатый офицер. — Маскируйтесь!
— Танки прорвались! Что ж вы медлите?
— Прорвались? Ну, вижу… — отвечал артиллерист с полной невозмутимостью.
На северном фасе Курского выступа огонь охватил сорокакилометровую линию фронта. Воздушная разведка, донесение штабов, опрос пленных постепенно проясняли оперативную обстановку.
Основные силы гитлеровцев, их ударный кулак — 41-й и 47-й танковые корпуса, с хорошо обученными пехотными дивизиями, перешли в наступление с фронта Архангельск — Тагино в общем направлении на Ольховатку.
Командующий 9-й армией генерал-полковник Модель, стремясь расширить прорыв и надежно прикрыть фланги главной группировки, нанес удар 23-м армейским корпусом из района Глазуновки на Малоархангельск, а 46-м — из района Тагино на Гнилец.
С наблюдательного пункта Курбатов зорко следил за противником. Комкор все время как бы проникал в его боевые порядки.
Фельдмаршал Модель разведывал укрепленные рубежи. Он искал лазейки.
В первой половине дня, отразив все атаки «тигров», «пантер» и «фердинандов», Курбатов сделал в блокноте пометку:
«Первый танковый эшелон противника надо рассматривать как сильную боевую разведку. В результате: перегруппировка, отдельные танковые группы меняют направление атак, нацеливаются на стыки и фланги наших боевых порядков».