— Мы хотим показать сталинградскую гвардию в новом наступлении, — ответил за всех Бобрышев.
— Ясно… Вам надо ехать в курбатовский корпус. Но его еще нет, он на подходе… — и, пощипывая бородку, Ковальчук пошутил: — Корреспонденты всегда первые ласточки.
— Мы так спешили, а теперь придется сидеть сложа руки, — вздохнула Катя.
— Не беспокойтесь, вам не придется бить баклуши, — полковник, с трудом сдерживая кашель, продолжал: — Вы видели, что творится в поле? Снежный буран застиг наши войска в пути. Он может замедлить ход операции. Если мы не поможем, то части опоздают с выходом на исходные рубежи. На трассе работают саперные батальоны, и надо поднять на ноги жителей окрестных сел. Надо протолкнуть вперед технику, боеприпасы, продовольствие. Все работники политотдела на трассе. Но есть еще один необеспеченный участок. Я поеду проверить дорогу и подброшу вас к селу. Вам придется хорошенько поработать.
— Вы сильно простужены, — заметила Катя.
— Порошки и капли буду принимать летом, — махнул рукой полковник и снял с гвоздя тулуп.
— Пора вылетать, «первые ласточки»! — И Дмитрий завязал ушанку.
Полковник приоткрыл дверь в соседнюю комнату и приказал ездовому подавать сани.
Едва Бобрышев успел закурить трубку, как из метели вырвалась тройка и подкатила к крыльцу. Сделав крутой разворот, ездовой ловко осадил храпящих коней.
— Садись! — крикнул Ковальчук.
Кони ринулись в буран. Дмитрий лег на бок и чуть приподнял голову. Ему на миг показалось, что тройка слилась с ветром, и гривы и хвосты лошадей — это только взлет снежного вихря. От бешеной езды захватило дух. Пронзительно свистели полозья. Когда же сани летели с горки, словно радуясь, что наконец догонят ветер, ездовой звонко, молодо покрикивал:
— Давай, вороные! — и свистом подгонял коней.
Тройка остановилась на окраине села.
— Приехали, — крикнул Ковальчук. Он достал из-под соломы какой-то сверток, подал его Дмитрию. — Здесь хлеб и консервы.
— Товарищ полковник…
— Возьмите… Не святым духом жить, — отозвался Ковальчук и, отряхнувшись от снега, спросил: — Задача ясна?
— Дорогу гвардии! — сказал Дмитрий.
— Вот именно! Надеюсь на вас, товарищи…
И тройка потонула в метели.
Расчистку дороги Бобрышев взял в свои руки. Дмитрий и Катя быстро оценили организаторские способности бывшего начальника штаба полка. Вскоре из ближних поселков потянулись вереницы людей с лопатами. И закипела работа.
Дмитрий познакомился с дедом Авилом, чья бригада успела уйти далеко в поле, проложив меж сугробами туннель. Дед Авил, надвигая на брови облезлую заячью шапку, представил Дмитрию своих чубатых внуков — Ивана и Тихона.