Комкор надел наушники. «Днепр» вызывал «Волгу». «Вега» переходила на прием. Ругались гитлеровцы, требовали огневой поддержки. Кто-то почтительно спрашивал: «Господин барон, где мы получим пополнение?» Последовал ответ: «В Курске, 12 июля». «И так уверенно! Нет, шалишь, господин барон, шалишь…» Курбатов поправил наушники, прислушался. Но рация гитлеровцев прекратила работу. Словно над самым ухом, комкор услыхал знакомый голос командующего воздушной армии: «Вернитесь, соколы, сделайте еще заход!» И громкое: «Іване, скажена ти душа, де ти? Я обшукав і небо й землю». Комкор усмехнулся. Неожиданно в наушники ворвалось тревожное: «Березка, что с тобой? Спикируй, сорви пламя!»
«Подрубили березку под корень… — Павел Филиппович нахмурил брови, снял наушники и протянул: — Н-да-а…»
Пронзительный свист приближался к земле. «Сбит!» Комкор подошел к наблюдательным приборам.
Истребитель врезался в землю.
«Так и мой… где-то в Норвегии… Нет, жив! Беда, попадет гитлеровцам в зубы!.. — комкор следил за парашютом. — Выручай, ветер, выручай!»
Не теряя высоты, парашютист скользил над вражескими позициями. Какая-то невидимая сила, словно гигантский поплавок, потянула парашют к земле. «Упадет к немцам… Вызвать огонь могу, а вот ветер…» Но сильные восходящие потоки воздуха подхватили белый шелк, понесли его все выше и выше.
Сбитый летчик подтягивал стропы, управлял парашютом. Пролетая над своей территорией, он уже боролся с ветром. Когда же в лощине к парашюту подбежали солдаты и навалились на купол, комкор повеселел.
Завыли, зазвенели моторы. Курбатов снова услыхал неистовый свист. Два самолета с крестами и свастикой упали в овраг. Павел Филиппович не успел раскрыть коробку папирос, как на нейтральной полосе разбился третий фоккер.
В окопах зашевелилась, привстала пехота. Полетели пилотки. Як-победитель, покачивая плоскостями, прошел на бреющем.
— Хорошее начало! — Павел Филиппович взглянул на часы. — Странно… На правом фланге давно уже гремит, а у нас тихо… Но это перед грозой.
Со свистом, с шипеньем пролетели над блиндажом комкора вражеские снаряды и мины. В ответ ударили наши орудия. «Сыграли» гвардейские минометы. И ожил, засверкал огнями, задымился весь передний край.
На всех ярусах вдоль линии фронта загремела воздушная битва. Самолеты набирали высоту, пикировали, проносились над землей и уходили в глубину неба. Под плоскостями вспыхивали ярко-оранжевые звезды. Они разгорались с яростной силой. Пламя охватывало самолет, и он с воем входил в штопор, тянул к земле черную полосу дыма.
Под прикрытием истребителей двести пикировщиков появилось над грядой укрепленных высоток. Забухали зенитки. Юнкерсы входили в крутое пике. Раскаты бомбежки пронеслись по высоткам. Густой дым окутал землю. В блиндажах и землянках стало темно, как ночью.