Николай с Сергеем помогли Петру подняться на ноги. "Ну, проклятый фашист, держись!" - процедил сквозь зубы Николай. От лютой злости ему хотелось сразу же броситься на гитлеровца и вцепиться ему в горло. Но тот был уже в стороне, и к тому же Николай мог действовать только одной рукой.
Душегуб прошелся вдоль всего строя, затем вернулся. И как только поравнялся с Петром, Николай с остервенением бросился на гитлеровца и, сколько было сил, ударил его в висок. Фашист тяжело брякнулся о землю, не выпуская палку из руки. Пленные ахнули, Сергей схватил Николая за руку и втолкнул его в шеренгу.
- Что ты наделал!
Алексеев был как во хмелю, он испытывал бешеную радость. Ему показалось, что фашист больше не поднимется.
Неожиданно в ворота лагеря въехала легковая машина и остановилась около пленных. Из нее вышел гитлеровский майор. На удивление всем, душегуб очнулся, быстро вскочил на ноги и, вытянувшись в струнку, что-то доложил, сделал шаг в сторону, щелкнул каблуками и замер.
Майор пристально осмотрел его с ног до головы и на ломаном русском языке обратился к пленным:
- Кто ударил солдата великой Германии?
Военнопленные, опустив головы, молчали. Умирать никому не хотелось. Только теперь почувствовал Николай, что он натворил. Но он все равно не сожалел о происшедшем. Он был доволен, что дал в морду мучителю. И теперь был согласен на все, даже на смерть.
- Ну, ребята, кажется, все, - прошептал он на ухо Петру, затем незаметно крепко пожал Сергею руку и сделал три шага вперед.
- Я ударил его.
И с вызовом посмотрел в глаза гитлеровцу.
- За что?
- Пусть он не издевается, не избивает нас! Мы не позволим мучить нас! - выкрикнул Николай.
Он знал, что его ждет смерть. Расстрелять человека для гитлеровцев ничего не стоило. Николай посмотрел на осеннее небо, затянутое пеленой серых облаков. Мгновенно пронеслась в голове родная Журавка, друзья детства... Не хотелось так бесславно погибать, но уже ничего не поправишь.
Майор подошел к Николаю поближе и по-русски сказал:
- В Германии уважайт храбрый воин. Стать снова в строй!
Пленные облегченно вздохнули. Майор подошел к душегубу, выругался по-немецки, хлестнул его перчатками по щеке и приказал сесть в машину. Тот, удивленный, посмотрел на майора и, уловив его взгляд, пошел к машине. Майор последовал за ним. Они сели в автомобиль и укатили из лагеря.
- Разойдись! - скомандовал один из охранников.
- Пронесло! - выдохнул Сергей.
К Николаю, Петру и Сергею подошли несколько человек, присели около них. Они не могли понять, что же случилось. Николай тоже был в недоумении. Долго молчали. Затем к Алексееву обратился пожилой, заросший щетиной человек.