- Ну, браток, и отомстил же ты душегубу! Здорово! Но доброго не жди... А откуда будешь родом?
- Из Сибири я.
- Да, сибиряки - народ отчаянный, упрямый. Только ты, братец, должен отсюда немедленно нарезать винт: убьют, гады...
- Пусть проклятый фашист живьем съест, а мучить не позволю. Пусть стреляет...
- Ты еще молодой, жить тебе надо.
- Ну, а куда я денусь? От меня зависит моя жизнь, что ли? Вон как охраняют!
- Кое-что зависит и от тебя. Вот слушайте меня. Только никому... Поняли? Каждый день среди пленных немцы отбирают более молодых ребят и посылают на работу: мосты, дороги ремонтировать... Там, на работе, бежать можно, я уже говорил тут с некоторыми...
Николай недоверчиво посмотрел на говорившего человека, был он здоров, ранений не имел, однако находился здесь в плену.
- Вы бы сами пошли мосты и дороги чинить, - сказал Алексеев, - чего же вы здесь сидите? Другим советы даете... Я же раненый. Кто меня на работу возьмет с одной рукой?
- Держись лучше нас, дружок, не пропадешь, - заявили незнакомцу Петр и Сергей.
- Будем вместе держаться, другого выхода нет, братцы, - ответил он.
Назавтра, как и говорил незнакомец, в лагерь въехало около двадцати автомашин, и немцы объявили, что им нужно пятьсот человек для работы. Начали отбирать по одному, молодых и способных работать пленных. У барака скопилось около трех тысяч узников. Каждому хотелось выбраться из лагеря, бежать. Ведь люди умирали здесь от голода и холода, при этом каждый чувствовал себя виноватым перед Родиной.
Когда Алексеев прорвался в барак и предстал перед обер-лейтенантом, к нему неожиданно шагнул один из охранников, схватил его за воротник и подвел к офицеру.
- Этот, господин офицер! - отчеканил охранник.
- Вывести его на улицу и оставить в лагере.
- Слушаюсь! - так же отчеканил охранник.
Гитлеровец с автоматом на шее вывел Алексеева во двор и, жестом указав в сторону барака, крикнул:
- Градэ аус! - Прямо!
За всей этой сценой наблюдали Сергей и Петр.
Как только охранник скрылся в бараке, Сергей и Петр подошли к Николаю.
- Все будет хорошо, Николай, - шепотом сообщил Сергей. - Вместе со всеми, кого отобрали, и мы уедем. Я одному шоферу-немцу сунул обручальное кольцо, и он сказал, чтобы мы лезли в кузов его машины. Пошли...
Николай просиял. Вскоре гитлеровцы, отсчитав пятьсот человек, объявили посадку. "Счастливчики" бросились к машинам. Остальных охранники оттеснили в угол лагеря. Заурчали моторы, и под конвоем колонна двинулась в путь. Когда проехали лагерные ворота, Николай вздохнул.
Первая неудача