И они пошли искать партизан. Они прошли много белорусских деревень и к концу февраля 1942 года снова вернулись под Минск.
Последние дни февраля были очень морозными, дул северный ветер, выпало много снега. Идти было тяжело. Однажды они пришли на хутор Антонишки к старому знакомому, Антону Тарановичу, у которого уже однажды ночевали. Хозяин и хозяйка узнали их.
- Дык куда сейчас путь держите? - спросил Таранович.
- Хотим податься в сторону фронта, на восток, - ответил Николай. - А сегодня вот думаем у вас заночевать.
- Да ради бога! - сказал хозяин.
- Нет, Коля, ты здесь оставайся, а я пойду в Слободу, там есть знакомые, должны пустить меня. Может, какие новости узнаю, может, о партизанах что-нибудь разведаю. Ты, Коля, не беспокойся, я завтра вернусь, - уговаривал его Биндюк. - Вы уж тут, хозяюшка, обогрейте его: Николай больной, раненый...
И ушел.
Хозяйка стала хлопотать у печки, а мужу велела:
- Принеси дров, печь нужно натопить получше, воды согреть. Надо человека помыть, переодеть его в чистое... - И, обратившись к Алексееву, спросила: - Как вас зовут?
- Николаем.
- Раздевайтесь...
- Вы знаете, хозяюшка, я сам не могу раздеться, очень рука болит. Никак еще от ранения не очухаюсь!
Хозяйка подошла к Николаю, торопливо сняла верхнюю одежду. По рубашке и брюкам ползали вши. Алексееву стало как-то не по себе.
- Знаете, трудно выводить их, ведь несколько месяцев не переодевались, не мылись...
- Не стесняйтесь, мы все это сделаем.
Хозяйка нагрела воды, накалила камни в печи, приготовила большую кадушку. Антон раздел Николая, посадил в кадушку и начал мыть. Повязка на руке была бурого цвета, затекла гноем, от нее исходило зловоние. Таранович осторожно разрезал ножницами повязку. Из раны потекла кровь, в ней кишели черви.
- Ах, браток, дела-то у тебя неважные... - проговорил Антон.
Он быстро взял столетник, выжал из него сок и залил рану. Хозяйка нашла кусок марли и забинтовала больную руку. Затем Николаю дали чистое холщовое белье, накормили и уложили спать. Но ему не спалось, после стольких скитаний все происшедшее казалось сном. Он думал о том, где устроился Иван, узнал ли что-нибудь о партизанах... Ночь прошла неспокойно.
Утром Николай с нетерпением ждал возвращения Ивана. Полдень - нет, вечером тоже не пришел. Пришлось переждать в доме Тарановича еще ночь, а на другой день Алексеев пошел в Слободу в надежде встретить там Биндюка. Но, придя в деревню, узнал, что Иван погиб во время случайно вспыхнувшего в избе пожара.
Трагедия с другом потрясла Николая; он долго сидел обессиленный посреди деревенской улицы, прямо на снегу, на морозе, не зная, что делать дальше, куда идти. Ему казалось, что все потеряно. Иван не раз спасал его от смерти, был настоящим другом. А теперь Николай остался совсем один, раненый, больной...