На одну безумную секунду Ник почувствовал неодолимое желание согласиться. Такая перемена решила бы все, положив всему конец. И тут же это чувство ужаснуло его: слишком сильным оно было.
— Я сыт по горло такого рода историей, — сказал он медленно, — и больше не хочу иметь к ней никакого отношения. Моя область — физика, и только физика. Сейчас я как раз жду звонка из Кембриджа — насчет русской делегации.
— А какая здесь связь? — пожал плечами Хэншел.
— Вы упомянули об истории. Меня сейчас заботит моя личная история.
— Вы-то на что жалуетесь? Уж про вас никто не может сказать, что вы творчески бесплодны!
— Но что я, собственно, делаю? — с досадой перебил Ник. — Последнее время я словно граммофонная игла, которая снова и снова бежит по одной и той же бороздке. — Он внезапно умолк, не решаясь даже самому себе признаться в большем из страха, что от такого признания предатель внутри него станет сильнее. — Вероятно, всему причиной проклятое расхождение с Гончаровым. Если бы только нам удалось выяснить, в чем дело, я снова смог бы непрерывно двигаться вперед, предоставив тем, кто помоложе, уточнять детали.
Он заметил, что Хэншел смотрит на него каким-то странно-отвлеченным оценивающим взглядом, а затем в этом взгляде неожиданно вспыхнул интерес, понимание, облегчение. На губах заиграла легкая улыбка. Напряжение исчезло с его лица, и он оперся подбородком на кончики пальцев. Глаза его удовлетворенно полузакрылись. Весь его вид свидетельствовал об иронической радости и уверенности в себе.
— Я убежден, что все дело в этом, — неожиданно для себя начал настаивать Ник, словно сейчас важнее всего было убедить Хэншела. — Только в этом.
— Разумеется, — сказал Хэншел мягко, но его улыбка осталась прежней. Тем не менее, если дело не в этом, возможно, помогут два года работы со мной.
— Нет, — сказал Ник резко. — Вы же сами признали, что тот, кто расстается с лабораторией, назад не возвращается.
— Ну, а если я представлю вам это как вопрос вашей личной ответственности? — все еще улыбаясь, спросил Хэншел.
— Не тратьте зря слов, — ответил Ник, вставая из-за стола. — Я уже думал об этом. Я обязан делать то, что делаю, как можно лучше, я обязан использовать свои способности наилучшим образом. Но моя личная ответственность вовсе не требует, чтобы я позволял использовать себя в качестве ширмы для решений, которые принимают всевозможные политические деятели, чьи побуждения вовсе не совпадают с моими. Нет, раз уж вы заговорили об истории, политика — это не история. Это — либо честолюбивые люди, добивающиеся власти, либо честолюбивые державы, рвущиеся к господству.