— Мы нашли этот пулемет на дне озера…
Все будут смотреть на Валерку с завистью. Конечно, не каждому улыбнется такая удача. Давным-давно стреляли из этого «Максима». Тогда Валерки еще не было на свете.
Валерка лег на землю и ухватился руками за колесики. Хотя у пулемета не было ствола, это все-таки не помешало мальчику представить себя боевым пулеметчиком.
— Тра-та-та-та, — выкрикивал он.
К берегу подошли остальные мальчишки. После обеда они решили порыбачить.
— Валерка, ты зачем приволок сюда пулемет? — строго спросил Алька.
Валерка встал с земли и сказал:
— А тебе жалко, да? Посмотри, как вымыл. Почти ни одной грязинки нет…
Петр улыбнулся:
— Молодец, Валерка! Только на такой мелкоте зря рыбачишь. Здесь кроме мальков никто не клюет…
— Ну и пусть не клюет. А с этого места я все равно не уйду.
Он стал смотреть на поплавок, положив одну руку на станину «Максима». Валерка чувствовал себя сильным и смелым. Пусть пулемет и не стреляет, но все равно сидеть около него приятно…
Остальные мальчишки приготовили удочки и растерянно смотрели на Петра: наживы у них не было.
— Забыли лопату. Чем теперь будем червей копать? — недоумевал Алька.
Петр подмигнул:
— Из любого положения можно найти выход. Зачем тащить в такую даль лопату, когда более надежный способ есть…
Он направился в самую гущу тальника, нашел толстый сук и вбил его во влажную землю.
— Теперь, ребята, только успевайте собирать червей.
Петр качал сук ногой, и сырой пласт, переплетенный корнями травы, захлюпал и задрожал. Из земли бойко вывертывались черви и испуганно расползались по сторонам. Мальчишки едва успевали их собирать.
— Вот это да! — восторгались они. — А почему они так?
— Когда я качаю, то норки разрушаются. Вот черви и бегут, — объяснил Петр…
Мальчишки разбрелись по берегу в поисках хороших мест. Юрка забросил леску около куста, наклонившегося над водой. Поплавок лег около листьев лилии и замер.
Ребята то и дело переговаривались:
— Ну, как, клюет?
— Ни разу не дернуло.
Санька забрасывал леску уже в несколько мест, менял глубину поплавка, но клеву так и не было.
— Алька! — крикнул он. — Я пойду подальше. Может, найду чего…
…Леска запуталась за куст, и Саньке пришлось порвать ее. Около берега тальник разросся так густо, что пробраться сквозь него было невозможно. Санька решил пересечь остров и где-нибудь там попытать рыбацкое счастье. Чуть подальше от озера кустарник заметно поредел, здесь встречались кусты смородины, усыпанные черными кистями ягод. Они были кисло-сладкими. Санька обобрал целый куст.
Остров оказался не таким маленьким, как его представлял Санька. Наверное, он брел уже целый час, а берега все еще не было видно. Кое-где на пути встречались маленькие озерца, покрытые ржавой ряской и огороженные по краям, как частоколом, осокой. Озерца приходилось обходить. Санька уже потерял надежду выбраться из этой глухомани и подумывал о том, чтобы повернуть назад. Но вот между кустами заметил небольшой просвет. Пошел по нему, как по коридору, и сразу же обрадованно почувствовал, что где-то близко озеро, потому что стало меньше комаров и кусты продувало свежим ветерком, пахнущим разопревшим илом.