я тем более не являлся желанным гостем. Между тем процесс втягивания субстанции в Дом
начинался примерно через полминуты после вскрытия люков, и меня банально могло
утянуть в недра здания (о смертоносных лопастях вентилятора умалчиваю). Окончательное
стратегическое решение я должен был принять за кротчайший промежуток времени:
предстояло либо брать рубку штурмом и импровизировать, либо отступать в последнюю
секунду и отсиживаться на стене до нового «продува».
Дом, как ни странно, играл на моей стороне и заготовил приятную неожиданность, –
рубка пустовала, в чем я убедился, оглядев помещение сквозь прозрачную дверцу. Не медля,
проник обратно в здание, принял новую порцию смеси и осторожно выглянул в коридор.
Молва оказалась права – и на Уровне Г оформление этажа абсолютно соответствовало
дизайну нижних коридоров, то есть получалось, что в любом месте Дома ты чувствовал себя
как дома, и я, действительно, только сейчас осознал со всей отчетливостью, как все-таки
тоскливо, одиноко и тяжело мне было снаружи. И я бы, разумеется, никогда не справился с
этим испытанием, если бы смесь из примитивных спор так ладно не загустила мои реакции.
Сюрпризы тем временем продолжались. Коридор Главного Субстанционального Хранилища
также пустовал. Тут не звучала музыка и не чувствовалось никаких запахов.
90
Передвигаясь, как можно тише и незаметнее, я начал поиск лаборатории №19. Она
располагалась в противоположном конце этажа, и когда я уже почти достиг цели, позади
меня неожиданно щелкнул замок автоматической двери. Кто-то вышел в коридор. Не
столько от ужаса, сколько от четкого осознания своей преступности, я вжался в стену, жалея,
что не обладаю даром сливаться с предметами. Чего скрывать – я был как на ладони:
действие вещества быстро заканчивалось, моя совесть предательски вибрировала, а
незаметно принять новую порцию смеси я в тот момент, естественно, не мог. Звук
приближающихся глухих шагов усиливался. Краем глаза я попытался разглядеть, с какого
рода обитателем Дома мне придется столкнуться. По идее на таком высоком уровне жили
существа, облик и глубину которых я не смог бы даже вообразить.
Представившееся мне, действительно, было неожиданностью. Сперва я просто никого не
заметил, а потом опустил глаза и обнаружил возле себя нечто пушистое. Больше всего эта
диковинная сущность походила на земную кошку. С массой блестящих усов, топорщащихся
в разные стороны из пухло-пушистых щек, заостренными ушками и малых размеров. Только