– Понятно, – сказал принц. – Между прочим, вам этот конь очень нужен?
– Мой конь? – не понял Персифаль.
– Я решил спросить на всякий случай. Потому что, если он вам не нужен, я бы с удовольствием его взял. Он выше и сильней моего.
– Давно я не слышал столь странных речей. Подумать только, у этого сосунка молоко на губах не обсохло, а он заявляется без приглашения в мой лагерь и интересуется, не нужен ли мне мой собственный конь!.. Конечно, не нужен. Если у вас есть такое желание, берите его.
– Благодарю, – сказал принц и слез с седла. – Вы чрезвычайно любезны.
– Но прежде вам придется сразиться со мной. Кто победит в этом поединке, тот и будет владеть конем.
– Я сразу заподозрил, что с вашей стороны последует какое-то условие.
– Именно так. Я вижу, у вас довольно удачливый меч.
– Да, – сказал принц, вытащил меч и продемонстрировал его рыцарю. – Хорош, не правда ли?
– Хорош, – согласился Персифаль, – но все же не так хорош, как мой – настоящий волшебный меч. – Он вытащил свое оружие и показал его принцу.
– Не думаю, – произнес принц, – что такой меч, как мой, способен противостоять такому, как ваш.
– Признаться, я тоже не думаю, – кивнул Персифаль. – Довольно удачливые мечи неплохи, но в поединке с настоящим волшебным мечом от них не приходится ждать многого.
– Согласен. Послушайте, нам действительно необходимо драться?
– Боюсь, необходимо, – сказал Персифаль и сделал первый выпад.
Прекрасный принц отпрыгнул в сторону и поднял свой довольно удачливый меч. Мечи жутко лязгнули, но тут же раздался еще более жуткий звук, потому что меч Прекрасного принца сломался.
– Я победил! – воскликнул Персифаль, занося свой волшебный меч, чтобы нанести последний, смертельный удар. – Ах!
Прекрасный принц решил, что все кончено, и хотел было последние секунды своей жизни посвятить воспоминаниям, которых у него накопилось не очень много. Однако оказалось, что дни принца на земле еще не сочтены. Поскольку меч все-таки был довольно удачливым, притом не худшим экземпляром из мечей подобного рода, случилось так, что острейший осколок взвился вверх и пронзил горло Персифалю как раз в том месте, где латный воротник оставлял незащищенной крохотную полоску шеи. Такова была истинная причина предсмертного восклицания «Ах!» Персифаля, после чего рыцарь со страшным грохотом упал на землю.
– Сожалею, но вы сами напросились, – сказал Прекрасный принц.
Он повернулся и собрался уйти, рассудив, что рано или поздно в этих краях появится кто-нибудь, кто достойно похоронит рыцаря, но вдруг услышал незнакомый голос: