Адмирал Ямамото, будучи еще молодым мичманом, участвовал в русско – японской войне. Он был ранен на флагманском броненосце «Миказа» легендарного адмирала Того Хейхачиро, который в еще 1904 г., выведя из строя несколько русских броненосцев внезапным ударом, добился впечатляющей победы на море: сначала блокировал русские корабли 1–й Тихоокеанской эскадры в Порт – Артуре, а затем разгромил 2–ю Тихоокеанскую эскадру в Цусимском сражении.
Поэтому Ямамото, как основатель флота новой Японии, считая себя преемником адмирала Того, делал ставку на быструю и решительную победу над противником до официального объявления войны. Только после разгрома американского флота в Тихом океане, японцы планировали начать наступление на филиппинском и малайском направлениях с целью захвата Филиппин, Малайи, Сингапура, а затем Бирмы, Голландской Индии (Индонезии) и других районов.
В этих целях, еще накануне Второй мировой войны японские адмиралы разработали теорию ведения крупных операций флота на океанских театрах с широким использованием морской авиации и авианосцев.
Уже 13 сентября 1941 г. главный морской штаб Японии выпустил специальную секретную директиву, предусматривающую нанесение внезапного удара по американскому флоту в Перл – Харборе. С этого времени под руководством адмирала Ямамото началась основательная подготовка к уничтожению тихоокеанского флота США: отбирались сотни наиболее опытных летчиков на авианосцы, усовершенствовались авиаторпеды для применения их на мелководье, создавались мощные авиабомбы на базе обычных 16–дюймовых бронебойных снарядов, способных пробить толстую броню американских линкоров. Вскоре испытания нового оружия превзошли все ожидания.
5 ноября 1941 г. адмирал Ямамото в указанном направлении сделал очередной шаг: издал совершенно секретный приказ № 1, о нападении на Перл – Харбор. Адмирал Нагумо был официально назначен командующим ударного соединения, сформированного для выполнения данного приказа. Этим же приказом окончательно была установлена дата нападения – 8 декабря. По Гавайскому времени – это было 7 декабря, воскресенье, поэтому у японцев резко повышались шансы застать наибольшее количество американских кораблей в гавани, в состоянии низкой боевой готовности и значительным процентом личного состава кораблей на берегу, в увольнении.
19 ноября 1941 г. началась операция. Сначала с разных баз корабли японского соединения под покровом ночи уходили в океан и сосредоточивались в бухте Танкан на Курильских островах. 23 ноября адмирал Нагумо провел последнее совещание всех высших офицеров ударного соединения на борту авианосца «Акаги», где были окончательно разобраны варианты плана нападения на Перл – Харбор и уточнены задачи личного состава.