Проделав наблюдения в этих пунктах и произведя необходимые математические вычисления, можно рассчитать расстояние между Солнцем и Землей.
Этим важным делом английское адмиралтейство прикрыло настоящую цель путешествия.
Летом 1768 года судно под командой крупнейшего английского мореплавателя капитана Джемса Кука покинуло Лондон.
Кук был сыном бедного крестьянина. Ему пришлось пройти трудный путь, прежде чем он стал капитаном корабля. На этого способного, энергичного, но жестокого человека английское адмиралтейство возлагало большие надежды. Секретная инструкция, как говорил впоследствии Джемс Кук, предписывала ему: «По окончании астрономических наблюдений приступить к осуществлению плана открытий в Южном Тихом океане, идя на юг до 40° южной широты, затем, если я не найду никакого материка, идти на запад между 40° и 35° южной широты, пока не дойду до Новой Зеландии, которую мне было приказано исследовать; отсюда я должен был вернуться в Англию по тому пути, который я найду удобным».
Корабль Кука благополучно обогнул мыс Горн — южную оконечность Огненной Земли — и достиг острова Таити. Произведя там все необходимые астрономические наблюдения, Кук двинулся далее на запад. Больше месяца длилось плавание по пустынным водам Тихого океана. Сорок дней не видно было ни малейших признаков суши. Но вот появились птицы — предвестники долгожданной земли, а вскоре на горизонте начали вырисовываться очертания гор.
«Материк или остров?» — спрашивал себя Кук. Ему очень хотелось верить, что это был Южный материк. Желая удостовериться в этом, он повернул корабль на юго-запад и поплыл вдоль побережья. Иногда он высаживался на берег, вступая в стычки с местными жителями и безжалостно истребляя их, но в глубь земли пробраться не решался. Наконец корабль вошел в большой залив, как показалось капитану Куку. Однако он скоро убедился в своей ошибке. Это был не залив, а пролив. Он отделял землю, которую обошел корабль, от какой-то другой земли, расположенной дальше к юго-западу.
Предположение, что экспедиция достигла Южного материка, рухнуло. Правда, оставалась надежда, что виднеющийся на юго-западе берег имеет какое-то отношение к Южной Земле. Это следовало немедленно проверить.
И снова корабль поплыл в юго-западном направлении. Перед глазами мореплавателей проходили зеленые склоны гор, живописные бухты… Внезапно корабль изменил курс. В чем дело? Дальше на юг земли не было. Судно повернуло вдоль берега на запад, затем на север и северо-восток. И снова путешественникам открылся пролив, которым они проходили, огибая северный остров.