Отцом его был грек-христианин, гончар с острова Лесбос (Митилини). С приходом турок он перешел в мусульманство. То же сделал и его сын. Но перемена веры не сделала семью богаче.
В 16 лет Арудж и его брат Элиас стали пиратами. Четыре года им сопутствовала удача. Но в одной из схваток Арудж попал в плен к христианам, Элиас был убит. Третий брат — Исхак — продолжил дело отца. Младший — Хайраддин — ушел на поиски пиратского счастья, мечтая разбогатеть и выкупить из плена старшего брата.
По одной версии, это ему удалось, по другой — Арудж ухитрился сбежать. Так или иначе, два брата-пирата стали действовать сообща под началом старшего.
Захватив папские галеры, Арудж с разрешения эмира Туниса устроил базу на острове Джерба. Договорились об арендной плате, составлявшей пятую часть всей захваченной добычи. К Аруджу потянулись другие пиратские группы. Теперь он контролировал обширные акватории.
Его флот формально подчинялся эмиру, поэтому грабить торговцев у берегов Северной Африки было неразумно. За богатой добычей приходилось отправляться к берегам Испании. Арудж хозяйничал там с возрастающей наглостью.
У Испании был хороший флот, сильная армия и решительный король Фердинанд V Католик (при нем испанцы начали колонизацию Америки). В ответ на бесчинства мусульманских пиратов его флот блокировал все главные порты Магриба. Воинские части захватили города, где устроили резню и грабеж (все те же пиратские манеры!). Арабы запросили пощады, выплатили дань и признали протекторат Испании.
Арудж уменьшил свои амбиции, занимаясь обычным пиратством. Его время настало после смерти Фердинанда V и начавшихся смут в Испании.
В Алжире взбунтовалось население. Предводительствовал Салим ат-Туми. Он призвал на помощь пиратов. Барбаросса организовал морской десант, выбив испанцев из города (хотя они надолго обосновались в крепости на острове Пеньон, контролирующей вход в порт города Алжира).
Одержав победу, Арудж отправился на встречу с Салимом ат-Туми, нежившимся в бассейне. После беседы, проходившей с глазу на глаз, Салим остался плавать в воде, но уже бездыханным, а пират стал правителем Алжира — эмиром Барбаросса.
У него появился шанс сделаться владыкой Северной Африки. Он со своим войском покорил одного за другим мелких султанов. Захватил Алжир, Тунис и часть Марокко.
Нового правителя Испании Карла I не устраивала перспектива появления мощного мусульманского государства Он только в 1517 году прибыл из Фландрии в Испанию и с немалым трудом утвердился на престоле.
В некоторых книгах сообщается, что против Барбароссы I действовал Карл V. Это не совсем точно. Дело в том, что с испанским королем Карлом произошел необычный случай: в 1519 году он сразу из I стал V, уже как император Священной Римской империи, в связи со смертью своего деда Максимилиана I Габсбурга, занимавшего этот пост. Карл получил империю, в которой, как говорили, никогда не заходит солнце: владения в Америке и почти всю Западную Европу — Испанию, Южную Италию, Германию, Нидерланды.