Дед Мороз долго откашливался, потом глухим голосом стал рассказывать о том, как встречают Новый год школьники на свободной советской земле, пообещал, что скоро, очень скоро Красная Армия прогонит фашистов с нашей земли. Потом развязал мешок и стал раздавать подарки.
Скромные партизанские подарки! Весь трофейный сахар, мед, консервы были разделены на тридцать две равные доли — по числу гостей. Из кусков разноцветной бумаги, которая нашлась у учителя, партизаны смастерили десятки хлопушек, лошадок и человечков. Все это Дед Мороз жестом фокусника доставал из мешка, подзывал какого-нибудь мальчонку или девчушку и под веселые звуки баяна торжественно им вручал.
Как радовались ребятишки! Они прижимали к себе игрушки и банки с консервами и в восхищении смотрели, как улыбающийся Дед Мороз доставал все новые и новые подарки…
Вот начался концерт. В избе было уютно и непривычно светло — ярко горели две замечательные лампы — маленький шедевр «заведующего осветительной частью» комсомольца Сергея Шишмарева. Лампы он специально для вечера смастерил из металлических снарядных стаканов к противотанковой пушке, не забыв насыпать в них сверху соли, чтобы пламя было ровное.
Пел Мажура, минер Сорокин декламировал стихи и басни Крылова, старшина группы показывал фокусы, а Максим Греков плясал.
Как он плясал!
Глинобитный пол буквально пружинил под ногами танцора. Максим то взлетал к потолку и будто парил там, то волчком, к удовольствию всех присутствующих, выкручивал на полу затейливые вензеля, то рассыпал мелкую дробь залихватской чечетки, то, вдруг охнув, хлопнув себя ладонями по сапогам, снова взмывал ввысь. И еще больше детей забавляло то, что тени от пламени самодельных светильников тоже, как веселые чертики, прыгали за Грековым по стенам и потолку.
Ребята ожили. Счастье светилось на их раскрасневшихся худеньких личиках. Они заливались смехом, хлопали в ладоши, пускались в пляс.
Вот уже Мажура, организовав детский хор, дирижирует шомполом трофейной винтовки, и все громче раздается:
«С нами Ворошилов, первый красный офицер…»
Вечер в разгаре.
Шишмарев, переглянувшись с Семеновым, незаметно уходит проверить посты и сменить караулы.
В углу, возле печки, в полумраке сидит хозяйка хаты.
Еще молодое лицо женщины неестественно бледно. Черные глаза, из которых катятся слезы, с грустью смотрят на ребятишек.
А возвратившийся Семенов сидит на табурете возле окна, наблюдает за тем, что происходит в избе, и думает о том, как много дал сегодняшний праздник этим обездоленным в фашистской неволе, но не убитым бедой, не сдавшимся, не потерявшим надежду советским людям. Время от времени он поглядывает на часы и выходит на крыльцо — послушать, все ли тихо кругом.