К десяти часам вечера в избе остались одни только взрослые и дети хозяйки хаты — остальных детей родители отвели домой и вернулись встречать Новый год.
В полночь командир вышел на середину комнаты. Он тепло поздравил гостей с Новым годом, рассказал о положении на фронтах, о том, как наш народ помогает Красной Армии громить фашистов, о партии Ленина, сумевшей поднять и возглавить гигантские силы народных масс на беспримерную в истории борьбу с нацизмом.
— Посмотрите, — Семенов указал рукой на обвешанного оружием, с гранатой за поясом разведчика, стоявшего у дверей, — посмотрите на него! Грозный партизан этот до войны работал на производстве. Или поглядите вон на того пожилого человека с бородкой, что стоит у окна, не выпуская из рук карабина… До войны он работал на одной из железных дорог Советской Украины. Теперь он — бесстрашный народный мститель…
Слушали его затаив дыхание.
И тут дрогнула земля, послышался раскатистый звук, будто гром прокатился в ночном зимнем небе. Полыхнуло в отдалении зарево.
— Товарищ командир! — В распахнутые двери вбежал в избу Шишмарев. — Слыхали?
— Слыхал, Сережа, слыхал! Наши ребята еще один эшелон подорвали. Что ж, поздравляю — это наш новогодний подарок Родине!
Утром противник численностью до батальона повел наступление на Верхополье. Немцы пытались окружить и уничтожить группу Семенова. Полагая, что имеют дело с большим отрядом партизан, они пустили в ход артиллерию и танкетки.
Слышались выстрелы, пулеметные очереди и грохот снарядов. У опушки леса горели дома деревни. Густой дым поднимался над лесом.
Семенов разбил свой отряд на три подразделения. Каждому из них были приданы пулеметы. Одно подразделение стояло в заслоне, прикрывая партизан с тыла. Другое, под командованием Мажуры, было послано кружным путем в тыл немцам. Основную группу Семенов возглавил сам, приняв главный удар на себя.
Бойцы группы Мажуры проехали лесом на конях, добрались до хутора, стоявшего на старом заброшенном большаке, ведущем в Верхополье, спешились. Оставив лошадей коноводам, они по лесной тропинке незаметно подобрались вплотную к позициям наступавших немцев. Они не только видели фашистов, но и слышали их голоса.
Залегли, ожидая сигнала. Но вот и ракета, как было условлено с командиром. И Мажура поднял людей в атаку.
Огневой удар в спину был настолько для немцев неожиданным, настолько сильным и стремительным, что фашисты бросились в паническое бегство.
Вечером противник снова повел наступление.
Развернувшись цепью, немцы шли вперед, охватывая бойцов Семенова полукольцом со стороны деревни Красновка.