Купец попытался торговаться, но я с каменным выражением лица только отрицательно поводил головой, и он наконец сдался:
— Ладно, Мурак с тобой! Надевай свою броню да внимательно следи за окрестностями. Говорят, неделю назад Арнука ограбили в двух часах езды отсюда, тут стало неспокойно. Всякого бесстатусного сброда развелось, как червей! Хм… а у тебя есть статус? Нет? Впрочем, наверное, ты собираешься его в городе получить. Вы всегда там делаете. Какой примерно у тебя статус, как ты себя оцениваешь?
Я покосился на грудь купца, увидел пять звездочек — довольно высокий статус для простого, незнатного человека и уверенно ответил:
— Выше, чем у тебя.
— Я так и думал! — удовлетворенно воскликнул купец. — Вы, акомы, всегда славились воинским умением. Что, на жену зарабатывать собрался? — хохотнул он и тут же примолк, увидев, как я нахмурил брови. — Ладно, ладно, твое дело. Давай скрепим договор и поедем — время не терпит, к вечеру мне надо добраться до постоялого двора у въезда в город, а утром в порт.
Я запрыгнул в повозку, мы с купцом плюнули каждый на свою ладонь и ударили по рукам, точнее, по ладони противоположной стороны — так здесь скрепляли договор. Потом я с отвращением вытер ладонь о штаны — дикий мир диким миром, но моя нежная интеллигентная натура не выносила некоторых варварских обычаев, брезглив-с. Знаю, что от некоторых понятий цивилизации, таких, например, как гигиена, здесь пора бы избавиться, но ничего не могу с собой поделать.
Итак, договор был скреплен, я надел свою броню, повесил на руку щит, и повозка снова медленно запылила по дороге. Я старался идти немного в стороне и впереди нее, чтобы не задохнуться в облаке пыли, что она поднимала.
Красноватая почва джунглей, в которой была выбита дорога, истолченная сотнями тысяч ног и повозок, представляла собой слой тонкой, как пудра, пыли, в которой ноги тонули по щиколотку. Пыль была горячая, и казалось, что ноги погружаются в слой горячей воды. Я знал, что в сезон дождей, который настанет месяца через три и продлится месяца два, эта пыль превратится в непролазную грязную жижу, после чего движение на тракте практически остановится, за исключением нечастых перемещений особо жадных или же особо рьяных купцов, а также имперских почтовых гонцов.
Купец, довольный наймом охранника, все время чего-то спрашивал, рассказывал, я односложно отвечал, особо не вникая в разговор, и внимательно посматривал по сторонам. Купцу чего — болтай и болтай, а я, если хочу получить в дальнейшем хорошую работу, должен добросовестно сделать эту, иначе прокатится дурная слава… и останется одна забава — «пальцы в рот и веселый свист».