- Присаживайтесь.
Молча занимаю свободный стул и только сейчас замечаю, что на столе стоит шахматная доска c фигурками, выполненными на средневековые мотивы - короли, рыцари, епископы, кнехты.
- А вы странный. - Послышалось из-под капюшона.
Голос у незнакомца обычный. Без демонического рычания и без божественного пафоса. Правда, ни того ни другого я не слышал (к счастью), тем не менее - обычный.
- И в чем? - равнодушно.
Я не отрываю взгляда от шахмат - такое чувство, что фигурки живые, просто замерли на миг. Но стоит отвести взгляд...
- Большинство попавших сюда тут же теребят вопросами, бьются лбом об пол, кричат, причитают, и даже угрожают. Вариантов много. А вы же молча и спокойно изучаете обстановку, шахматы вот гипнотизируете. Ни удивления, ни испуга. Легкий интерес и - все. - Незнакомец сделал небольшую паузу. - Что, не интересно, что вас ожидает, молодой человек?
"Молодой" он выделил с какой-то затаенной грустью - и не поймешь, наигранно это было или нет - лица-то не видно.
- Вопросов и впрямь море, но получу ли я ответы? И чего это будет стоить? А что со мной будет - я сейчас и так узнаю... Вы же все равно расскажете.
Легкий смех, два глухих картинных хлопка ладонями в тонких серых перчатках:
- Браво, юноша! Я в вас не ошибся.
- Если не секрет, то - в чем?
Если б я видел лицо говорившего, то, скорее всего, оно бы хитро улыбалось.
Внезапно над столом сгустился воздух и над шахматной доской зависли буквы.
- Виктор Хмельных. 24 года. Холост. Образование высшее. Психолог. Работал по специальности... IQ 146 единиц. Еще несколько моих биографических данных. Два года армии, в горячих точках не был... не участвовал... не привлекался... в коммунистической партии и профсоюзах не состоял... О, вот! Нашел! Психическая устойчивость 5,7 единиц. Если сравнить с большинством, то у них и 4,2 - редкость, словно у солдата, прошедшего множество боев. Фобий нет. Дурные привычки: курение (никак не удается избавиться, хотя бросали 5 раз), любовь к хорошему коньяку. Скрытен. Практически абсолютная память на прочитанное, хороший физиономист...
- К чему такие подробности?
- Перейдем к главному. Я предлагаю вам реинкарнацию в тело одного паренька. Его историю вы в свое время читали. - Недолгая пауза и констатация: - Вижу, не понимаете. Вас что-то беспокоит?
- Какова цена?
- Она перед вами.
- ...?!
Я в ступоре. Потом начинает доходить:
- Партия?
- Так вы согласны?
- Чур, черными!
- В связи с чем, позвольте поинтересоваться?