Ирина испытывала смутное недовольство собой, что-то у нее сегодня с группой не ладилось. Она попыталась разобраться в себе, задумалась, прикрыла глаза и увидела лицо Сергея. «Еще не поздно, Ирина! Помоги мне, Ирина!»
— Толик упал в яму! Толик упал в яму!
— Что-о? — Ирина поднялась. Перепуганные ребятишки толпились вокруг нее.
Яма была неглубокая, но всякий раз, как только Толик хватался за края, пытаясь вылезти, комья глины вместе с травой обрывались.
— Дети, ваш товарищ просит о помощи, так почему же вы ему не поможете? Вот ты, Славик! Ты большой и сильный… Подай руку Толику. А чтобы Славик тоже не свалился, ты, Петя, возьмись за Славика, а за Петю пусть возьмется Юра. Помните, как в «Репке»? А ну, давайте попробуем.
Через минуту Толик вылез из ямы.
— Дети, будем строиться! — Ирина подняла руки вверх и помахала ими. За спиной опять раздался крик. Славик ссорился с Юрой и Катей, они не пускали его впереди себя.
— Славик, сейчас ты не пойдешь первым. Найди себе кого-нибудь для пары… — Ирина проговорила тоном, не допускающим возражения. Она взяла его за руку и отвела в сторону.
— Ни с кем не пойду! Не пойду, не пойду! — затопал он ногами. «Когда он стал таким капризным?» — думала Ирина. Она старалась казаться спокойной. «И потом, какое тщеславие у ребенка?»
— Хорошо, Славик! Тогда ты пойдешь со мной вне строя…
Ребятишки парами двинулись по улице.
Вот тогда Сергей так же топал ногами и кричал:
— Не пойду! Больше не пойду! У меня диплом, я имел право на эту должность, а кого выдвинули? Какого-то заочника… Подумаешь — стаж!
Хотелось быть во что бы то ни стало впереди, даже за счет других.
У него появились такие же «независимые и энергичные» друзья. Они засиживались до полночи за выпивкой, лицемерно поносили главного инженера, кляли начальника отдела кадров. Ирина бурно вмешивалась. Покачиваясь, вставал Сергей, ударял кулаком по столу:
— Хватит! Своего ума палата! Вос-пи-та-тель-ни-ца! Ты своих ребятишек там воспитывай, а не меня…
Развязка пришла очень скоро. Напившись, он учинил дебош с телесными повреждениями. И друзья не спасли — дружно забыли о нем и исчезли. Хотя, конечно, вину его не отбросишь.
Строй детворы растянулся. Ирина остановилась, подождала.
— Славик, ты можешь помочь своим товарищам! Хочешь? Встань в конце и не давай им отставать…
Привычную тишину окраинной улицы нарушил гудок. Ирина вздрогнула. Гудок, разумеется, был не паровозный, но она все равно взглянула на часы. До прибытия поезда оставалось около двух часов. Ирина не заметила, как ускорила шаги. Детвора едва поспевала за ней. На перекрестке она оглянулась. Чуть поотстав от нее, ребятишки шли ровными парами: Славик не давал растягиваться задним. Она пропустила всех мимо себя и задержалась около Славика.