К императорскому дворцу в Киото, столице Страны Восходящего Солнца, бешеным аллюром приближался запылённый всадник. Вот он приблизился к воротам, осадил храпящего, взмыленного коня и буквально скатился с седла, едва не рухнув перед выхватившей длинные мечи стражей из отборных самураев. Кое-как удержался на ногах, прохрипел пересохшим горлом:
— Послание от губернатора Эдо! Срочно, безотлагательно, крайне важно!
— Назовись!
— Я воин на службе даймё[70] Кикоцу Сагава, Окудзава Хироси! Это срочно! Мне нужно видеть сёгуна[71] или любого кто может отдать распоряжение армии микадо!
В подтверждение своих слов самурай трясущейся рукой вытащил из небольшой сумочки на поясе лаковую дощечку, подтверждающую его слова. Лица стражников немного расслабились, мечи вернулись в ножны. Старший охраны пробурчал:
— Что такого важного ты можешь сообщить, чтобы мы сочли тебя достойным предстать перед сёгуном?
— Вторжение. Война.
— Что?!.
…Совсем недавно закончились объединительные войны, когда из множества раздробленных княжеств образовалось, наконец, единое государство под управлением божественного микадо, ведущего свою родословную от самой Богини Аматерасу. Народ претерпел бесчисленные унижения и потери от бесконечных войн, шаек бродячих ронинов[72], потерявших своих хозяев. Голод и болезни опустошали земли. И только-только государство начало оправляться за немногие мирные годы, как громом небесным прозвучали слова гонца, принесшего дурную весть — война! Новая война. Но с кем? Кто осмелился напасть на Страну Восходящего Солнца? Айны с острова Хоккайдо? Или китайцы? Может, корейцы?..
Гонца торопливо вели по бесчисленным переходам дворца, спеша доставить того к сёгуну, задавая по пути вопросы — все люди любопытны. Но тот мало что знал. Единственное, что мог сказать, как только рыбаки заметили в море огромный флот из невиданных доселе кораблей, то сразу же бросили сети и поспешили вернуться назад, чтобы известить наместника о нападении. Тот немедленно отправил гонца в столицу, а сам объявил сбор отрядов, мобилизацию крестьян, так же повелев оставшимся жителям спрятаться в горах, оставив свои жилища…
— Сколь велик флот пришельцев?
— Если крестьяне не лгут, то около пятисот огромных кораблей, повелитель…
Гонец склонил выбритую спереди голову. Его уже успели почистить и заставили сменить кимоно, поскольку в том виде, в котором он прибыл, появляться перед светлейшими глазами сёгуна являлось оскорблением.
— Пять сотен кораблей?! Они не лгут?
— Нет, ваша светлость. Я сам видел эти чудовища. Они не похожи ни на суда Империи Ляо