— Ну, у кого есть боевые вылеты?..
Все молчали. Только Виталий Попков поднял руку. Успев немного поинструкторить он несколько раз летал на прикрытие прикрытие стратегического моста в Ростове- на-Дону. Однако сути дела этот «боевой опыт» не менял.
— Понятно, — сказал Громов, — в бой идут одни «старики»…
Вот с этой фразы и начался спустя 30 лет знаменитый фильм, в котором было рассказано о нескольких эпизодах из боевой карьеры Виталия Ивановича и его знаменитой 2-й «поющей» эскадрильи.
А тогда, весной 42-го война начинался перелом в Великой Отечественной войне и Виталию Ивановичу предстояло вложить в фундамент нашей будущей победы отнюдь не один свой кирпич в виде боевых вылетов, выигранных воздушных боёв и сбитых самолётов противника. О том, каким сильным противником были германские Люфтваффе, можно говорить бесконечно. Боевой опыт, система управления, организация обеспечения боевых действий, первоклассная матчасть… Практически всё было на стороне немцев…
Нынешние историки не устают повторять, что «наших было всё-таки больше, чем немцев…»! Да, мы смогли выставить больше бойцов, потому что наша техника была проще и дешевле в производстве. Нам просто ничего иного не оставалось. И одним из этих бойцов был Виталий Иванович Попков. Уже к весне 43-го на его счету было пять сбитых, а сколько не подтверждённых штабистами теперь уже один только бог знает!
Хотя, что сбитые?.. В августе 42-го его вместе с группой других лётчиков едва не расстреляли!.. Попал, что называется, под тяжёлую руку маршала Жукова… В горячах не разобравшись Представитель Верховного приказал не учитывать им сбитых и боевые вылеты. Этот шлейф за Попковым протянулся фактически до сентября 43-го, когда первую свою Золотую Звезду Героя Советского Союза Виталий Иванович Попков получал имея уже 27 побед(!!) — почти в три раза больше, чем требовалось!
Всего же к концу войны на его счету было 40 побед и потому, вручённая ему 27 июня 1945 г. — через три дня после Парада Победы! — вторая Золотая Звезда, была как запоздалое признание его заслуг.
После войны он продолжал служить в ВВС. В 1951 г. окончил Краснознамённую Военно-воздушную академию, а в 1964 г. — Академию Генерального штаба. Освоил 25 типов самолётов и вертолётов. С 1980 г. преподавал в Военно-Воздушной инженерной академии им. Н.Е.Жуковского. После ухода в отставку в 1989 г., занимался различной общественной деятельностью.
После прихода к власти демократов в 1991 г., Виталий Иванович отнюдь не замкнулся в себе, подобно многим другим ветеранам, обоснованно обидевшихся но новую власть, которая быстро продемонстрировала, что на этом празднике жизни для избранных старики явно лишние…