Внизу, в районе контрольного купола станции переработки атмосферы, порывистый ветер рвал тяжкий саван молочно-желтых испарений, свивая из эфемерной субстанции спиральные фигуры смерчей, которые блуждали меж навигационных огней телеметрических вышек, словно покинутое пастухом стадо…
– Приготовиться! – Резкий голос командира десантно-штурмовой группы заставил бойцов вскочить, удерживаясь за идущие под потолком отсека поручни, и выстроиться в две шеренги по обоим бортам машины, напротив закрытого зева десантной рампы.
Тяжелый модуль мотало в вихрящихся турбулентных потоках, будто щепку в водовороте океанской бури. Впервые в своей практике два пилота не смогли осуществить посадку при первом заходе: на их пути внезапно выросло препятствие в виде перевернутой бесноватым ветром емкости из-под химических реактивов…
– Второй заход, сэр, – доложил по внутренней связи командир спускаемого аппарата.
Лейтенант Рилл Броган кивнул, хотя пилот и не мог видеть этого. Офицер, так же как солдаты, стоял в проходе между двумя рядами покинутых противоперегрузочных кресел. Его экипировка серого цвета напоминала нечто среднее между космическим скафандром и обычной амуницией десантника. В этот момент его кислородный аппарат был спущен ниже подбородка, открывая широкое загорелое лицо с крупными, угловатыми чертами.
Броган считался профи высшей пробы. Он прошел все мыслимые горячие точки Земли и боролся за право попасть в экипаж «Гарри Трумэна». На тестах, предшествующих его появлению на борту, врачи удивлялись, наблюдая абсолютную, как им казалось, уравновешенность психики этого обладающего железным здоровьем офицера.
Сейчас, глядя на каменное, застывшее лицо Рилла Брогана, по которому метались красноватые блики от предупреждающих сигнальных огней, вспыхнувших по всей площади отсека за несколько секунд до окончательного снижения, нельзя было в точности определить, какие мысли роятся в голове командира десантно-штурмовой группы, но в глубине его серых глаз таилось в данный момент нечто, что могло бы не только заинтересовать, но и обеспокоить тестировавших его на земле психологов.
В глазах Брогана почти отсутствовали белки.
Они были серыми, с черной поволокой. Непомерно расширившиеся зрачки поглотили почти всю площадь глазных яблок. То же самое можно было наблюдать во взгляде его подчиненных, таких же, как он, молодых, десятки, если не сотни раз проверенных на психическую совместимость и устойчивость. Они казались собранными, дисциплинированными и… неживыми.
В их взглядах, устремленных в одну точку, а именно к закрытой десантной рампе, не отражалось никаких чувств. Солдаты, которые готовы выполнить свой долг. Солдаты, призванные защитить нацию. Отменные бойцы, у которых присутствовал свой, неписаный кодекс чести. Профессионалы.