— Они приближаются.
Кара закрутила головой, ища глазами опасность. Лешачок взял ее за руку.
— Улла советует не терять времени даром.
— Ваш дух?
— Да.
Тронулись. Кара, следом Клиф, я и Дрень-Брень, замыкающим шел Клайв.
— Кара, сколько еще осталось?
Гнетущее молчание в купе с хлюпаньем грязи действовало мне на нервы не лучшим образом.
— Немного.
— Расскажи мне, что это за место — Мертвый Лес?
— Лучше не спрашивай.
Обстоятельная беседа получилась. Дрень-Брень в конец выдохся и прикладывал немало усилий, чтобы не отставать.
— И все же мне хочется знать, куда мы идем, — заявил я, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Ужасное место — Страж-лес, — бросил Клайв.
— Точно, — поддержал Клиф. — Отец предупреждал нас.
— С каждой секундой все веселей.
Кара резко затормозила и, гневно взглянув мне в глаза, прошипела:
— Дай волю своему воображению.
Я скорчил недовольную мину.
— Пронеси и помилуй.
Дрень-Брень шмыгнул носом.
— Оттуда еще никому не удалось вернуться, — горестно вздохнув, он поспешил вперед.
«Удивительно, не хочется умирать, когда тебе восемнадцать лет, — сказал Овод. Мне побольше, но умирать все равно не хочется».
Клайв слегка подтолкнул меня, и мы поспешили догнать остальных. Темп движения все ускорялся и к выходу мы просто бежали. Ночная прохлада приятно остужала разгоряченное лицо. Легкий ветерок игриво нырнул за ворот куртки.
— Улла! — радостно встретил нас призрак.
Царг, освобожденный от упряжи, носился кругом, помечая без разбору все деревья подряд. Дрень-Брень перекинулся парой слов с духом и сообщил, что мы имеем в запасе около трех часов. Клиф сбросил мешок и, покопавшись, деловито расстелил скатерть. Спер наверняка. Клайв к этому времени управился с костром. Я стоял без дела и наблюдал за Карой. Она задумчиво ломала хворостинку, пристроившись на пеньке в стороне от всех. Лешачок несколько раз пробежал мимо, не решился с ней заговорить. Понимал — ей нужно побыть одной. Царг проскочил по кустам и вернулся недовольным. Я понял, что ему не удалось отыскать даже лягушки, поскольку на призыв перекусить он откликнулся самый первый. Кара не шелохнулась. Я подошел к ней, испытывая страшную робость.
— Тебе нужно подкрепиться.
— Не хочется что-то.
Тогда я пустился на маленькую хитрость.
— Хоть немножко, а то Клайв считает себя непревзойденным кулинаром. Обидится еще ненароком.
Кара улыбнулась, от чего на щеках появились очаровательные ямочки.
— Лгунишка.
— Ну самую малость.
У костра Кара села промеж братьев, как будто искала у них защиту.
«Ой, ой, ой — да, не очень-то и хотелось», — подумал я, хотя признаться, хотелось очень, но место и время были не подходящими.