Царг расправился с солидным куском окорока и вступил в единоборство с костью. Не чувствуя вкуса я механически жевал кусок мяса.
Что делать? Классический вопрос. Назад идти нельзя, а вперед не хочется. Я оглянулся, ничего особенного — лес, как лес. Вот только тишина. Мертвая тишина окружала нас. Даже листья не шелестели на ветру. Ни одна пичуга не пискнула в ночи. Появился дух — наш дозорный. Значит пора уходить. Сборы были недолгими. Что ждет нас впереди? Никто не знает, а уж тем более я.
7
Оранжевый рассвет позволил мне немного рассмотреть деревья. И если быть точным — древесных осьминогов-убийц.
— Дрень-Брень, когда мы вышли из болота, то попали в мертвый лес. Тогда, что же это?
Лешачок боязливо обошел кустарник, напоминающий тройное противопехотное заграждение из колючей проволоки.
— То был умерший лес, а это Мертвый Лес.
— Не вижу разницы.
Клиф подхватил запнувшуюся Кару.
— Это Страж-Лес.
Я догнал их и пристроился рядом. Боковым зрением я уловил какое-то движение справа. Зарычал Царг. В отличие от меня, он не был трусом и не шарахался от собственной тени, сейчас что-то беспокоило и моего отважного друга.
— Я уже второй раз слышу, как этот лес называют Стражем. Страж чего или кого?
Посмотрел по сторонам. Странные деревья, голая земля. Если не лезть в кусты, так просто загородная прогулка.
Снова движение, но теперь слева.
— Улла.
Дух оставался следить за нашими преследователями.
— Дрень-Брень, узнай, в чем дело.
Я нетерпеливо топтался на месте, пока длился безмолвный разговор.
— Ну, что там?
Новости, видимо, были не из приятных. Лешачок судорожно крутил головой, бледнея на глазах.
— Ну?
— Лес проснулся.
Я сплюнул.
— С добрым утром.
И тут я увидел, как ветвь толщиной в мою ногу метнулась к Клифу. Бросок был неточным, и Клиф без труда увернулся. Зашевелились, извиваясь как змеи, и остальные деревья.
— Полундра, — заорал я что есть сил, — спасайся, кто может!
Клайв схватил Кару, оцепеневшую от ужаса, и отпрыгнул на открытое место. Остальные не замедлили к нам присоединиться. Призрак завис над нами.
— А ты-то, что прячешься?
— Деревья способны вытягивать духовную энергию, — прошептала помертвевшими губами Кара.
— Если он попадется, то навечно останется здесь. И его муки будут несравнимы с нашими. Мы просто умрем.
Ветви-щупальца хлестали по земле вокруг нас, но пока безрезультатно.
— А может, подождем, пока они снова уснут? — вопрос, наверное, был глупым, но ничего лучшего я не мог придумать.
— Нет.
— И на том спасибо, что хоть они не могут подойти поближе.
Я присел на корточки, почесывая Царга по спине. Не может быть! Ближайший кустарник медленно расплетал ветви. Шипастая лиана, выбрав направление, уцепилась за землю. Не нужно быть большим умником, чтобы понять, куда она держит путь. Поганый язык! Если судить по скорости движения ветви, то в «братских» объятиях мы окажемся так через часок. Всегда можно найти положительный момент, даже в критической ситуации.