В комнату вошёл крепкого сложения азиат, в ватном халате и с меховой шапкой в руках.
— Это Юсуф-барантач[122]. Он узбек. Угонял там скот, попал в Сибирь. Бежал вместе с Иваном Чуркиным. Тот привёл его в Москву и поселил вместе с собой в каменоломнях. Юсуф тут всё знает. Факелы припас?
Барантач молча кивнул.
— Ну, тогда идите. Да благословит вас Господь!
Отец Николай с чувством перекрестил Лыкова, и тот ушёл.
Полуторные сани с кибиткой с трудом вместили четырёх мужчин мощной комплекции. До Ивановской пещеры оказалось семь с лишним вёрст. Они проехали кирпичные заводы, Бекетовскую рощу, татарское кладбище, пересекли угрюмый Андреевский овраг. Местность вокруг была унылая, невысокие холмы чередовались с глубокими балками. В склонах балок то тут, то там виднелись словно бы огромные норы. Из одной такой норы высунулся по пояс человек, одетый во всё чёрное. Юсуф пронзительно свистнул в два пальца, и человек тут же исчез под землёй. Возница перекрестился и прибавил ходу.
— Эй, бачка, не дрефь! — осклабился барантач. — Со мной не тронут.
Чем ближе они подъезжали к пещере, тем сильнее захватывало Алексея чувство надвигающейся опасности. Узбек-проводник старался не смотреть на него, а когда косился, то щурился и кривил скулы. Недалёкий, видимо, человек, он не умел скрыть своего враждебного отношения к Лыкову. Почему? Заказчик как заказчик… Но барантач вёл себя так, словно ему сообщили, что Лыков — «вода». Значит, в пещере ловушка? А он везёт с собой двух людей, которые вовсе не обязаны рисковать ради него жизнью… Итак, задача номер один: уберечь их от опасности. Задача номер два: спастись самому. Желательно, взяв при этом убийц, живыми или мёртвыми.
Подъехали к большому плоскому холму, у основания которого чернел вход в подземелье. Ничего так себе вход — в сажень высотой! Выгрузились. Юсуф развернул прихваченную с собой кошму и вынул оттуда два осмолённых факела.
— Бачка! Дашь пять рублей — Юсуф с тобой пойдёт, дорогу казать будет.
Лыков даже обрадовался:
— Даю!
И повернулся к своим «ассистентам»:
— Ребята! Вы тогда можете уезжать; барантач всё покажет. Садитесь и дуйте обратно в Москву.
Тоська-Шарап покосился на стоящего неподалёку узбека и прошептал:
— Лексей Николаич! Ты понимаешь, что делаешь?
— Очень понимаю, Антон, поэтому и говорю: берите ноги в руки! Срочно! Тут всё хуже, чем я думал.
Кулачный боец пристально смотрел на сыщика и раздумывал. Потом сказал:
— Поехали все трое.
— Я не могу.
— Нешто тебе деньги дороже жизни?
— Нельзя давать себя обворовывать, понимаешь? Раз спустил, другой — и тогда все начнут об тебя ноги вытирать.