В разгар блицкрига скончался премьер-министр Англии Невилл Чемберлен. Он проявлял в ведении войны осторожность. На смену ему пришел рвавшийся в бой Уинстон Черчилль. Его первоочередной задачей стало наведение порядка в системе обороны страны. В ходе истории британская империя несла потери и одерживала победы на полях сражений. И все эти войны велись за пределами Англии – или в Европе, или в колониях. Впервые с шестнадцатого века, когда испанская армада напала на Англию, враг готовился к вторжению на остров. И страна не была готова.
Англия – изолированное островное государство. Армия ее была плохо вооружена и ослаблена после поражений во Франции. Только благодаря «чуду в Дюнкерке», где удалось эвакуировать около 250 тысяч солдат, у Англии вообще имелись солдаты. Но они потеряли все свои бронетранспортеры и артиллерийские орудия, которые так нужны для защиты страны.
Первым делом Черчилль приказал переориентировать индустрию на производство оружия. В конце июня Уильям Донован, персональный посланник президента Рузвельта и будущий член разведслужбы OSS, пишет в своем рапорте: «Оборона представлена 760 пушками, 167 бронетранспортерами, 250 танками. Этого хватит на две дивизии. Тогда как по другую сторону пролива ждут 40 немецких дивизий. У англичан осталось не более тысячи пилотов – результат немецких атак, а флот больше похож на кучку старых корыт, продырявленных пулями. Потери при Дюнкерке привели к тому, что флот не в силах противостоять вторжению».
На самом деле цифры были еще хуже, чем думал Донован. В июне 1940 года во всей Великобритании насчитывалось всего 72 танка. Но к концу сентября их число уже достигло 438. Однако и этого было мало, чтобы противостоять силам Гитлера.
Британская армия состояла из миллиона добровольцев, но большинство из них не были вооружены, и это стало первоочередной задачей для Министерства обороны.
Оружие конфисковывали у населения. Из музеев забирали старинные мушкеты. 50 ружей нашлись в реквизите театра «Друри Лейн» в Лондоне. А в зоопарке в Манчестере вырыли дюжину ржавых дробовиков, которыми подавляли мятеж в Индии в 1850-м. Музей военно-морского дела даже расстался с мечом времен адмирала Нельсона. Американцы пожертвовали 160 ящиков с дробовиками для раздачи гражданским лицам.
– Потеря этого оружия будет для нас катастрофой, – сказал Черчилль капитану, в чьи задачи входило защитить груз от немецких подлодок.
Тем временем с другой стороны Ла-Манша стояли дисциплинированные и до зубов вооруженные немецкие дивизии. 1 июля Гитлер подписал директиву об операции «Морской лев». А двумя днями позже он выдвинул Англии ультиматум: или сложить оружие, или испытать на себе ярость немецких солдат. Черчилль, не склонный к переговорам, на ультиматум предпочел не отвечать. Операция «Морской лев» должна была начаться в конце августа с высадкой немцев в Гастингсе, Брайтоне и Портсмуте. Слабый британский флот не смог бы предотвратить высадку. Поэтому единственное, чего Германия все еще опасалась, – это британская авиация – Royal Air Force (RAF – королевские военно-воздушные силы).