Нам известно, что в основе легенды – классическая история про разбойника. Молодого Робина обманом вынудили застрелить королевского оленя. В приступе гнева Робин убил егеря и вынужден был скрыться в Шервудском лесу. Там он познакомился с другими бродягами – силачом по прозвищу Маленький Джон, снобом Уиллом Скарлеттом и монахом-обжорой Туком. Собравшись в шайку, они принялись грабить состоятельных путников, особенно если те передвигались в сопровождении жадного аббата из монастыря Святой Марии. Злейший враг Робина шериф из Ноттингема делает все, чтобы поймать разбойника, но безрезультатно. Когда же разбойники помогают королю Ричарду Львиное Сердце предотвратить мятеж его брата Джона, мечтавшего завладеть короной, Робин получает государево помилование и поступает на службу к королю.
Все это есть в сказках, сериалах и фильмах. Историки же продолжают выдвигать свои версии и писать многотомные научные труды. Единогласны они только в одном вопросе: Робин, которого связывают с Ричардом Львиное Сердце, Робин, живший в конце XII века, никогда не существовал. Он – плод фантазии романиста восемнадцатого века.
Фигурой Робина Гуда всерьез начали заниматься в 1852 году, когда интерес к нему проявил историк и королевский архивариус Джозеф Хантер. У Хантера был доступ к уникальным историческим источникам. И ему показалось, что он нашел следы, ведущие в четырнадцатый век – ко двору короля Эдуарда II. Современные историки делятся на тех, кто верит и кто не верит в то, что Робин Гуд реально существовал.
В 1985 году уважаемый канадский профессор Джон Беллами написал работу, в которой соглашается с Хантером. Основной аргумент, приводимый теми, кто не верит в его существование, – это отсутствие упоминаний о нем в источниках того времени. Все, что мы знаем о Робине, почерпнуто из баллады «Деяния Робина Гуда». Подобные баллады сочиняли о древних героях. В них обычно излагались исторические события, и «Деяния» – поразительно подробный эпический текст из 500 стихов.
Но это еще не говорит об истинности его содержания. Чтобы выяснить, был ли у Робина Гуда прототип, нужно изучить все персонажи и события в «Деяниях» и выяснить, встречаются ли они в других источниках того времени, которые довольно малочисленны, фрагментарны и двусмысленны. К тому же нужно установить, когда развивается действие баллады. Поскольку любимое оружие Робина Гуда вошло в широкое обращение только в середине тринадцатого века, а балладу, скорее всего, записали во второй половине четырнадцатого, то события в ней, скорее всего, происходят между 1250 и 1350 годами.