Если удастся продержаться минуту и не броситься очертя голову в салун, тогда он сможет продержаться две минуты, потом еще десять. Если он продержится десять минут, то сумеет продержаться час, два, три… Наконец, целый день, потом неделю, месяц, еще один год…
Телфорд стиснул виски ладонями и, набрав в легкие воздуха, с шумом выдохнул. Самый опасный момент, кажется, миновал!
Он поднял голову и присмотрелся к дороге. Ба, да ведь это Герти Дункан! Телфорд узнал ее, даже не видя лица. Въехав на Мэйн-стрит, Герти натянула поводья и пустила лошадь рысью. У нее за спиной стеной вставала туча пыли, поглощавшая редких прохожих, которые, бранясь, старались укрыться за ближайшей дверью.
— Эй, док! — крикнула Герти, увидев Телфорда и останавливая лошадь у его крыльца.
— День добрый, Герти.
— Ну и жара сегодня, чтоб ей пусто было!
Герти спешилась и, взяв под уздцы свою голенастую гнедую кобылу, подошла поближе.
— Как идет подготовка к празднику? — спросила она. — Миссис Голд уже неделю в хлопотах. Наверное, она едва держится на ногах?
— Она уже успела распределить роли. Мне например, доверили нести во время парада наш звездно-полосатый флаг.
— Парада? — Герти удивленно приподняла бровь.
— Парад пройдет по Мэйн-стрит.
Герти залилась низким грудным смехом.
— Вот это да! Я слышала, поговаривают о том, что Сэди Голд собирается устроить фейерверк, но о параде я узнаю впервые.
— Это для детей, — Телфорд окинул тоскливым взглядом безлюдную улицу. — Да и взрослые здесь извелись со скуки.
— Послушайте, док!
Телфорд оторвался от созерцания Мэйн-стрит и перевел взгляд на собеседницу. Герти подвела лошадь к крыльцу, поставила ногу на нижнюю ступеньку и сдвинула на затылок свою стетсоновскую шляпу.
— Можно задать вам вопрос?
Она больше не улыбалась.
— Конечно, Герти.
— Ну, я подумала… В общем, я подумала, что могла бы составить вам компанию для пикника. Сама готовить я не умею, но попрошу миссис Батлер приготовить нам закуски на двоих.
У Рика Телфорда округлились глаза.
— Не подумайте, что я навязываюсь, — поспешно добавила Герти и вспыхнула. — Просто я подумала, что после того, как уехали ваш сын и Нэнси, вы чувствуете себя одиноким, и некому проследить, чтобы вы нормально питались.
— Очень мило с твоей стороны, Герти. Конечно же, я принимаю твое приглашение.
Герти сняла шляпу, встряхнула так, что от нее отделилось небольшое облачко пыли, и провела ладонью по волосам.
— Очень хорошо, док. Просто не могу спокойно смотреть, как люди терзаются одиночеством. Итак, до четвертого июля.
Герти вскочила на лошадь, ударила ее пятками по бокам и, не оглядываясь, умчалась прочь. Доктор смотрел ей вслед, думая о том, что Герти Дункан странная, но в общем-то толковая молодая женщина. Из нее вышла бы прекрасная невестка. Подумав так, доктор Телфорд устыдился. Его сын Джеймс любит свою жену, и Рик не вправе навязывать ему свое мнение. А в том, что Нэнси его терпеть не может, виноват он сам. Как-никак здесь он всем в тягость.