* * *
Дрейк сидел под раскидистым тополем, смотрел на плавно струившиеся воды реки и предавался размышлениям. В эту ночь он так и не смог сомкнуть глаз и спозаранку отправился прогуляться по окрестностям.
Теперь он лишен покоя в собственном доме. И поделом ему. Как ни странно, радушие зачастую приносит только неудобства. Фэй Батлер, сама того не ведая, разрушила устоявшийся уклад жизни на ранчо Джеггд Р. Его люди отлынивают от работы и пользуются любым предлогом, чтобы потолкаться у кухни и поточить лясы все с той же миссис Батлер. Идиоты!
Размышления Дрейка прервал треск сухих веток под чьими-то ногами. Через минуту из густого кустарника неподалеку вылез Алекс Батлер. В руке он нес ведро, а на его правом глазу красовалась черная повязка. Мальчик подошел к воде и, споткнувшись о камень, едва не упал в реку, но чудом удержался, балансируя, над обрывом.
Не раздумывая, Дрейк вскочил, бросился к мальчику и схватил его за руку. Алекс поднял испуганный взгляд на своего спасителя, но, увидев, кто перед ним, радостью заулыбался. Он деловито сдвинул повязку на лоб и заявил:
— Вы были совершенно правы, мистер Ратледж, жить с повязкой на глазу очень неудобно. Вчера я стукнулся лбом о дверь. Видите эту шишку?
— Приличная шишка, — пробурчал Дрейк.
— Сначала у меня даже кружилась голова. С вами, наверное, тоже так было?
Дрейк повернулся и пошел обратно к дереву, а мальчик засеменил сзади, продолжая донимать его разговором.
— Теперь-то вы уже, наверное, привыкли и не натыкаетесь на двери?
— Нет.
— Спасибо за то, что не дали мне свалиться в реку. Я еще не умею плавать.
Дрейк нахмурился и оглянулся на мальчика.
— Твоя мать знает, что ты здесь?
Алекс виновато потупил взор.
— Ты ведь мог утонуть!
Дрейк вздрогнул, представив себе, как Фэй Батлер оплакивает своего сына, и у него защемило сердце. Он не знал ее достаточно хорошо, но был уверен, что Фэй Батлер беззаветно любит своих детей и сойдет с ума от горя, если с одним из них что-нибудь случится. Дрейк остановился, повернулся к Алексу и взял его двумя пальцами за подбородок.
— Никогда не ходи к реке без взрослых. Ты меня понял?
— Да, сэр, — ответил мальчик и досадливо поморщился.
— Заруби себе это на носу!
Алекс пнул ногой камешек и проследил взглядом, как тот поскакал к воде.
— А вы не скажете маме?
Дрейк застонал и сел на траву, привалившись спиной к стволу дерева.
— Пожалуйста, не говорите ей. Я не хочу, чтобы мама из-за меня расстраивалась. Она так счастлива с тех пор, как мы здесь поселились;
— Неужели? А где же твой папа? — вопрос сорвался с языка Дрейка помимо его воли.