А майор, бросив барабан, поспешил в штаб и приказал денщику подать себе обед. Денщик принес майору огромную миску щей и горшок гречневой каши. Перед ним стояла бутылка с остатками рома. Он вылил ее содержимое прямо в рот. После этого майор почувствовал прилив энергии. Он решил немедленно ехать на заставу и самому вести свои войска в бой. В одном расстегнутом мундире, без шинели он выскочил на улицу.
В городе было тихо. Барабаны умолкли. Караульные были на своих местах. Все было как следует.
Только за снежным горбом улицы, спускавшейся вниз, происходило какое-то движение. По улице в гору поднимались солдаты.
«Ага, еще рота идет на помощь! — подумал майор. — Какая же? Первая гренадерская, что ли, под командой капитана Козлова? Однако что же это значит?»
Майор был удивлен. Перед колонной размашистой походкой шагает высокий смуглый офицер. Да, точно: это Сухинов. Рядом с ним другой офицер, с большим ртом, оттопыренными губами и ясными голубыми глазами. Майор знает и его: это Бестужев, друг и приятель бунтовщика Муравьева.
Майор смотрел и не верил глазам. Нет никакого сомнения: это авангард злодейской шайки. Но как они очутились здесь, как вошли в город, когда не было слышно ни единого выстрела?
Все было так просто, как будто одна рота шла сменять другую для несения караульной службы в городе. Солдаты идут вольным шагом, но соблюдая полный порядок. Лица спокойные, серьезные — совсем не такие, какие должны быть у бунтовщиков.
Выпитый ром ударил майору в голову. Преисполнившись мужества, он ринулся навстречу колонне.
— Стой! — закричал он еще издалека. — Стой, подлецы!
Колонна продолжала идти.
— Ишь нос накрасил, гляди-кось! — раздался веселый голос среди солдат.
— Сволочи, канальи, негодяи, мерзавцы! — сыпал майор.
Колонна была уже совсем близко. Прямо на него надвигались смеющиеся лица Сухинова и Бестужева.
— Так-то вы исполняете верноподданническую присягу, данную его императорскому величеству государю императору Николаю Павловичу! — рявкнул майор, приняв грозную позу.
Он загородил солдатам дорогу. Передние ряды колонны остановились.
— Какое такое величество! — крикнул один из передних рядов. — Николай Павлович твой под сапогом у нас — во как! — Он сплюнул и растер сапогом.
Майор рассвирепел и ринулся на солдата с кулаками.
— Забью плетьми каналью! — хрипел он. — Морду расквашу!
Но чья-то крепкая рука схватила майора за шиворот. Майор сразу обмяк.
— Не тратьте заряды, майор, по-пустому! — прозвучал над самым его ухом насмешливый голос Сухинова.
И ударом в спину Сухинов швырнул майора в середину солдатской толпы.