— Простите, но один человек или даже все человечество — это же так мало в сравнении с Вселенной… — не удержалась от реплики Энни.
— Да, — веско возразил профессор, — один случайно взятый человек и одна случайно взятая цивилизация… Но в том-то и дело, что все, что связано с активностью Камня, видимо, далеко не случайно. Камень перемещается в пространстве и во времени по градиенту вероятности некоего рокового для информационного поля Вселенной события. И сам локально изменяет вероятность различных событий вокруг себя… Не спрашивайте меня, как он это делает. Это просто логический вывод из анализа событий, связанных с историей Камня.
— Как у Толкиена? — с почти детским удивлением спросила Энни. — Как Кольцо Саурона?
Профессор усмехнулся:
— Не читаю сказок. Но, наверное, это что-то похожее… Кстати, Камень, по крайней мере на несколько тысяч лет — если не на миллионы и миллиарды, — старше Кольца. Кольцо создали Предтечи — цивилизация, населявшая Планету за пять-шесть тысяч лет до того, как первые зонды Первой Империи обнаружили ее. Скорее всего, Предтечи изучили Камень гораздо глубже, чем мы, и, для того чтобы использовать его в каких-то своих, не известных нам целях, создали Кольцо — инструмент взаимодействия Искажения с организмом Предтечей. Не людей — Предтечей. От этого — много недоразумений… Камень сам находит тот — извините за каламбур — камушек, который может породить обвал… лавину, сметающую все. А Кольцо помогает ему найти человека… существо… которое под этот камень подложит щепочку… Если бы события, угрожающие бытию Вселенной, происходили на Земле, то Камень был бы там. Но он — здесь, на Малой Колонии… Впрочем, может быть, подобные объекты существуют и на Земле… В некоей иной форме…
— А кто же создал сам Камень? — встрепенулась загипнотизированная нарисованной картиной Энни.
— А почему его кто-то должен был создавать? — несколько агрессивно возразил Лысый Крокодил. — Вполне возможно, что существование таких вот Локальных Искажений — просто необходимое условие существования Вселенной… Впрочем, мы заговорились на чересчур общие темы… Считайте, что я резюмировал сейчас все, что мог поведать средствам массовой информации. У вас, наверное, есть более конкретные вопросы ко мне?
Профессор Мак-Аллистер — человек Комплекса и Энни Чанг — человек Прессы вернулись с небес на землю. Землю Малой Колонии.
— Да, разумеется, — сказала Энни. — Я хотела бы узнать у вас одну довольно деликатную вещь…
— Я и не ожидаю легкой светской беседы, мисс. — Профессор стал набивать трубку смесью табака и трав с Северного полушария, означив этим начало конца беседы. — Вырубите, пожалуйста, ваш регистратор, мисс…