— Да ты давай быстрей, не мешкай. А то умрешь, и не узнаем отчего.
Старик испуганно посмотрел на Степана.
— Как все это произошло? Расскажи.
— Очень просто, — тяжело дыша, начал объяснять дед. — Зашел в лазарет. А там в аптечке банка с чем-то белым стояла. На прошлой неделе в обозе нашли. Вроде как соль. Взял ее, конечно, подправил ею борщ, а она, треклятая, оказалась отравой.
— А ну-ка, покажи мне эту банку, — попросил Степан.
Дед извлек из кармана большую квадратную банку и передал ее соседу по койке.
Тот посмотрел на этикетку, упал на койку и залился долгим громким смехом.
— Наш Доктор приправил себе борщ слабительным.
Стены землянки задрожали от взрыва хохота.
— Ну и Доктор!
— Шутник, право слово, шутник!
Дед зло посмотрел на смеющихся партизан, хотел обругать их, но вместо этого жалобно пропищал:
— Ох, братушечки мои, умираю! — и пулей выскочил в кусты.
— А и ты здесь! — грозно надвигаясь на деда, прохрипел пулеметчик.
— Кто это? — испуганно спросил дед и, узнав Будрина, заспешил улизнуть от него. Однако пулеметчик успел-таки схватить его за руку и уже сердито кричал на весь лес:
— Говори, чем отравил меня? Зачем это делал?
— Да нешто я нарочно! — взмолился дед. — Я сам не знал, что она такая отрава и на кишки действует.
— Какая отрава? — еще больше вскипел пулеметчик.
— Да слабительная это, слабительная.
— Ах ты, плут этакий! Ну, берегись!
Будрин сгоряча занес руку, чтобы огреть деда по голове, но тот рванулся и что есть силы пустился наутек.
После этого дед стал избегать пулеметчика Будрина, ничего ему не рассказывал, а солдат перестал угощать его табачком.
5
Вскоре в районе Таганчанского леса гитлеровцы снова почувствовали на себе силу внезапных ударов десантников. Снова запылали вражеские комендатуры, участились аварии на железной дороге, стали бесследно пропадать полицаи, жандармы, солдаты из гарнизонов.
Однако воевать парашютистам с каждым днем становилось все труднее. На исходе были боеприпасы, истощился запас продуктов питания. Десантники мужественно переносили невзгоды. Все прекрасно понимали, что эти трудности временного характера и что не сегодня-завтра с Большой земли прилетят самолеты и все пойдет своим чередом.
Но самолеты не летели. В штабе фронта никто не знал, куда делись десантники. Они канули как в воду и не давали о себе знать.
Причиной этого была вышедшая из строя рация Болиашвили. Более недели этот настойчивый грузин разбирал и собирал передатчик, стараясь обнаружить повреждение, но ничего у него не получалось. И только на десятый день передатчик, наконец, заработал.